Но вот вдалеке показались какие-то рыбы — длинные, гибкие, похожие на…
«Русалки!» — ахнула про себя Василиса. «Сестры» быстро приближались. Их лиц не было видно, но даже издалека она всем своим нутром ощущала, что русалки сильно раздражены и намерены наказать чужака. Со всей силы работая хвостом, Василиса поплыла обратно к берегу.
Ее появление над водой произвело неизгладимое впечатление на друзей: Диана и Захарра захлопали в ладоши, Ник и Маар разразились приветственными криками и даже Фэш улыбнулся, на миг показав ямочки на щеках. Василиса едва успела неловко блеснуть хвостом в солнечном свете, как началось обратное превращение. Впрочем, девочка была этому очень рада и, как только почувствовала, что крепко стоит на ногах, быстренько выбралась на берег.
— Русалки не любят, когда люди превращаются в их собратьев, — сообщила Диана после того, как Василиса поведала им о своих подводных приключениях. — Хорошо, что ты вовремя их заметила.
— Странно, что они подплыли так близко, — удивился Маар. — Обычно я видел их на глубине…
— Часто плаваешь в озере? — повернулась к нему Диана.
— Иногда, — уклончиво ответил тот. — И всегда в аэроплаве… Русалки далеко не все такие симпатичные, как вы с Василисой.
Фэш скривился, закатив глаза к небу, а Ник слегка нахмурился. Захарра это заметила и тут же подлила масла в огонь:
— Ну вот, а я так и не надела рыбью шкурку… Так бы и меня назвали красавицей.
— Уверен, ты была бы самой симпатичной русалочкой, — улыбнулся ей Маар.
У Фэша и Ника как по команде вытянулись лица. Диана с Василисой переглянулись, пряча улыбки — судя по всему, мальчишкам галантность Маара пришлась не по душе.
Неожиданно из-за прибрежных кустов показались Гроза и Данила. Они оживленно переговаривались между собой, причем Гроза еще сильно жестикулировала руками.
— Какой переполох в замке, — поделилась она новостями, плюхнувшись прямо на песок. — Наша повелительница так рассердилась, что отправила эту дамочку — подругу твоего отца, Василиса, во временную петлю. Правда, та сразу вернулась и стала кричать, что подаст жалобу в РадоСвет.
— Потом начались страшные ругательства, — ухмыляясь, дополнил Данила. — И нас попросили из зала…
— Черная Королева выхватила стрелу! — с жаром перебила Гроза. — Но этот зодчий отправил нас к вам… На самом интересном месте!
— Все равно до зачасования не дошло бы… — возразил Данила.
— Да эта тетка вся дрожала от ярости! — не сдалась Гроза. — Точно бы сцепились!
Стало ясно, что именно это событие они с таким жаром обсуждали по дороге.
— Ракушки ела? — тихо спросила Диана у Василисы, чтоб никто не слышал. Впрочем, все и так отвлеклись на обсуждение драки часовщиц.
— Нет, хотя очень хотелось, — призналась Василиса. Впрочем, сейчас мысль о ракушках вызывала у нее что-то вроде отвращения.
— Это любимая еда русалок, — улыбнулась Диана. — А еще они обожают салат из водорослей с такими хрустящими ниточками… Если честно, не помню, как они точно называются.
Василиса окинула подругу задумчивым взглядом.
— Послушай, Диана… А когда у тебя день размышлений? — едва слышно спросила она, воспользовавшись тем, что остальные слушали новости из замка.
Но фея лишь таинственно усмехнулась, приложив палец к губам, и покачала головой.
— Между прочим, у меня осталось немного мази, — вдруг громко сказала она. — Ну, кто еще хочет побыть русалкой?
— Я! — Захарра даже на ноги вскочила.
Но увы — сегодня сестре Фэша так и не суждено было заполучить русалочий хвост.
Из-за ивовых кустов послышался шум отодвигаемых веток, чей-то быстрый, взволнованный говор, шуршание мелких камешков под ногами.
— Эй, рыжая!
Все, как один, повернули головы в направлении знакомого ехидного голоса.
На небольшом каменистом возвышении, плавно сбегающем к самой воде, стояла Маришка. В руках она держала две длинных часовых стрелы — времмы.
— Не хочешь сразиться со мной на времмах? — спросила она с насмешкой, глядя только на Василису. — Или боишься?
Уязвленная Василиса тут же развернулась:
— Еще как согласна!
Лицо Маришки озарилось торжествующей улыбкой. Точным движением она скинула одну из времм Василисе под ноги.
Первым опомнился Фэш. Позабыв сохранить обычное равнодушное выражение лица, он вскочил и тихо, чтобы хрустальная ключница не слышала, произнес:
— Нельзя принимать ее вызов. Ты не справишься! Маришка наверняка проходила учебный курс битвы на времмах.
Диана вдруг выкрикнула:
— А со мной не хочешь сразиться, ключница? Василиса еще не сражалась на времмах, а вот я смогу надрать тебе… личико!
Ник громко и одобрительно фыркнул, тем самым разозлив Маришку.
— Не лезь не в свое дело, фея! — прошипела она. — И ты, ремесленник, будешь фыркать, снова получишь свое… Если рыжая струсила, пусть так и скажет. — Она горделиво выпрямилась, вперив в Василису презрительный взгляд.
Этого Василиса стерпеть уже не могла — она быстро нагнулась, ловко подхватывая времму. К ее удивлению, метровая часовая стрела оказалась легкой по весу, прочной, гибкой и даже слегка пружинила в руках. Девочка вспомнила, что подобное оружие показывал ей Лешка, ее самый первый настоящий друг, — кажется, оно называлось пикой или шестом…
Пока Василиса рассматривала оружие, Гроза не вытерпела и начала взбираться по склону к Маришке, угрожая повыдергивать той все ее «белесые волосинки». Но рядом с хрустальной ключницей встали Марк, Ярис, Норт, а за их спинами уже вытягивала шею Дейла — вся компания была в сборе.
— Девушки сами разберутся, — начал Марк вкрадчивым голосом. — Маришка бросила рыжей вызов. Пусть она ответит — принимает его или же сразу признает поражение…
— Если о поединке проведают, обоим может сильно влететь, — вмешался Маар.
— Не переживай, малыш, — снисходительно отозвался златоключник. — В замке сейчас такой переполох по случаю грядущего праздничка, что никто не заметит… Да и кто накажет именинницу? Даже если она вновь побьет родную сестру, ей все равно за это ничего не будет.
Василиса вспыхнула, приготовившись напомнить Марку, что вообще-то он первый напал.
Но вдруг на ее плечо легла чья-то рука.
— Не хочу тебя отговаривать, Василиса, — быстро прошептала Захарра. — Но я уверена, что эта белобрысая специально хочет унизить тебя перед Фэшем. Давно не секрет, что он ей очень нравится, несмотря на…
Василиса резко скинула руку подруги с плеча:
— Я уже сказала, что согласна. Отступать поздно.
Маришка довольно кивнула. В ее руке ярко-фиолетовым цветом засветилась времма, распространяя нежное сиреневое сияние. В своем темно-розовом одеянии часовщица, видимо, представлялась себе воительницей, готовой карать направо и налево по самой высшей справедливости.