– Как? Но…
– Надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.
– Да.
– Прекрасно. Знаешь, мне не дает покоя один вопрос. Скажи, они когда-нибудь будут относиться ко мне нормально?
– Нормально – это без преклонения?
– Да.
– Нет. Вы же невеста будущего императора, а значит, исключительная женщина. Но одно дело – это понимать, и совсем другое – увидеть. Когда они лицезрели вас там, в комнате, на коленях у его высочества, это их окончательно добило.
– И только от того, что он принц…
– Не от этого. Вы прибыли сюда недавно и еще не совсем понимаете здешнюю жизнь.
Да что ж это такое! Кто мне еще не сказал этой фразы?
– Его высочество очень опасный человек, я бы сказала, страшный. Не знаю почему, но даже императора так не боятся, как его, причем все, вплоть до темной знати. И эта репутация возникла не на пустом месте. Вы тоже это понимаете, но не боитесь его, потому что знаете, что для вас он безопасен и сделает все, что вам захочется. Но население империи очень боится темной знати, и принца больше всего.
– Тогда почему люди не ропщут против темных?
– Потому что они живут в Темной империи, а это не только богатая и жестокая страна, но еще и спокойная. И это спокойствие им обеспечивает темная знать. Они знают, что если случится война, то в их город не войдут войска противника, им не придется бежать, бросая все нажитое тяжким трудом. А их мужья и дети, ушедшие на войну, в большинстве своем вернутся домой.
– Правда?
– Конечно! Опять же благодаря все той же темной знати. В боях именно она принимает на себя основной удар. А страшный император год за годом создает им приличные условия жизни, защищенную частную жизнь и обеспечивает строгое соблюдение законов. Да они, если потребуется, будут императора вместе с темными на руках носить.
– При этом, если они поведут себя крайне неразумно, их разорвут на клочки?
– Да. Но император строго контролирует подобные конфликты и любые несчастные случаи с темными. Ну а население хорошо знает, что не стоит делать и говорить, чтобы тебе не прилетело. Но если ты дурак без инстинкта самосохранения, то тут уж не обессудь.
– Знаешь, я видела у людей откровенное нежелание даже близко подходить к знати, и если контакты существуют, то только по необходимости.
– Население просто опасается. Вдруг они нечаянно поступят неразумно и спровоцируют конфликт, тогда ими займутся или де Нарх, или палач его величества, уж не знаю, что хуже. Или другой вариант: вдруг этому темному что-то неожиданно взбредет в голову и он все-таки прибьет кого-нибудь? Его, конечно, накажут, но вряд ли мертвецу станет от этого легче.
– И где ты все это узнала?
– Когда сидишь полтора года в комнате и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.
– Разберусь с этой проблемой, залезу в библиотеку и что-нибудь найду. – Пора наконец-то проникнуться жизнью империи. Сегодня вечером приходи часам к девяти ко мне в кабинет.
– Но там…
– Тоже боишься?
– Конечно, ведь…
– Если следовать твоей теории, вреда тебе никто не причинит, ведь Ринтар не захочет, чтобы я сильно расстроилась. Так что в девять.
И на такой радостной ноте, довольно мурлыча, я отправилась искать суженого.
Его высочество обнаружился на полигоне, где он вместе с двумя мужчинами самозабвенно гонял небольшую армию темных. Создав непроницаемый кокон вокруг себя, я подошла к принцу и, бесцеремонно отодвинув неизвестных, встала рядом, растянув кокон и на него. Теперь мы стояли рядом, отгороженные от всего мира.
– Развлекаетесь?
Рука Ринтара легла мне на талию.
– Ну что вы, дорогая, расслабляюсь.
– Интересный способ.
– Главное – действенный.
– Кстати, как мы будем завлекать мужчин: поодиночке или вместе?
– Ваши личные соображения.
– Мне кажется, необходимо…
Но все случилось совсем не так, как мы задумали, вернее, не совсем так. Через некоторое время после разработки плана я сидела за столом и пила ароматный чай. Солнце клонилось к закату, все дела переделаны, защита моих покоев растянута и на покои принца, архаз проверен, распоряжения отданы…
– Магистр!
У-у-у!..
– Что тебе, Рона?
– Я бы хотела с вами поговорить.
– О чем?
– О Рунке де Раде.
– А что с ним?
– Я не знаю, но он делает мне нескромные предложения.
Вот после этих слов я резко развернулась в кресле и посмотрела на нее. Моя картина мира рушилась.
– То есть как?
– Ну…
Недослушав Рону, я выбежала из комнаты. Мы теряли контроль над ситуацией, и от этого у меня возникло плохое предчувствие. Нужно было работать на опережение. Не только противник умеет преподносить сюрпризы, мы тоже кое-что умеем.
Уже совсем стемнело, когда я решила зайти к императрице.
– Темный вечер, Рианон.
– Здравствуй, моя дорогая, что привело тебя ко мне?
– Помните, когда мы уезжали из Общины, вы сказали, что перед официальным объявлением даты свадьбы и моим полным подтверждением прав должен состояться официальный бал?
– Конечно.
– Так вот, необходимо, чтобы бал состоялся через два дня.
– Это как-то связанно с вашими поисками?
– Да, Рианон, и у нас мало времени. С Ринтаром я на эту тему не разговаривала, но последняя попытка убийства не удалась, а время идет, и скоро враг попробует снова.
– Невозможно устроить бал за два дня.
– А возможно…
– За четыре минимум!
– Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?
– Давай подумаем. Из того, что мне известно…
А если императрице что-то неизвестно, то этого не знает вообще никто.
– …от темных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, тем более о твоем… мм… непростом характере и прилагающихся к нему способностях уже пошли слухи. О гостях тоже не будем беспокоиться, они еще не отошли от сада и будут пока приглядываться… О женщинах тех более, слишком уж большую власть ты над ними имеешь.
– Что вы имеете в виду, Рианон?
– Ты должна уже понять, что в такой жестокой стране все строится в первую очередь на власти и неприкосновенности императорской семьи. Ты хотя пока не императрица и не жена, но невеста, будущая мать их императора, которая, в свое время, будет иметь в своих руках огромную власть. Особенно над женщинами. Император не вмешивается и фактически не имеет права вмешиваться в дела женщин или связанные с ними. Реальную власть над ними, на данный момент, имеют только два человека – я и ты. И если я, по каким-либо причинам, покину страну, замещать меня будет невеста сына.