Вот после этих слов я и поняла, как попала!
– Но есть одна девица, которая в свое время метила на твое место.
Я тут же мгновенно обо всем забыла.
– Ей объяснили, что принц и его животное на дух ее не выносят, но она не поверила, а зря. Попыталась тет-а-тет очаровать его и, не принимая отказа, добилась того, что животная натура Ринтара разозлилась, и ей пришлось накладывать швы. Повезло еще, что она женщина и он прекрасно себя контролирует, а то лежать бы ей уже в семейном склепе.
– И она может воспользоваться тем, что мы еще не женаты?
– Она уже ничего не может сделать, выбор свершился – и да приветствуется выбор!
Вот как-то не понравились мне ее слова, но все потом, сейчас есть более насущная проблема.
– Что я могу себе позволить с ней сделать?
– Все, но если хочешь, чтобы все было по правилам, посмотри книгу «Что нужно знать начинающей императрице».
Боже ты мой, какая литература!
– Почитаю. А как там наши бараки?
– О, я устроила такой террор своим придворным! Думаю, как раз после бала барак и переедет. А новый садовник просто прелесть! У него, оказывается, было хобби – он учился драться с шестом, что здорово ему теперь пригодилось. Программа с животными тоже запущена в жизнь и набирает обороты, даже Ранкор обрадовался, несмотря на новые затраты.
– На это были причины?
– Еще бы! Если бы я подписала приказ об отстреле, ему пришлось бы выделить солдат, а это несолидно…
Посмотрев на мерное течение песка в часах и прикинув, что Ринтар, должно быть, уже ждет, я сказала:
– Насчет бала мы договорились, когда все определится, думаю, вы дадите мне знать. И у меня к вам будет еще одна просьба.
– Какая?
– Мне будет необходимо одолжить у вас Пушка, но чуть позже…
В кабинете принца находились де Нарх, Ринтар и Кая. Последняя была очень рада меня видеть, первый был вне себя от злости. Поздоровавшись со всеми, я устроилась у принца на коленях. Кая, слегка этим шокированная, села на ближайший стул, а глава тайной стражи, как всегда, устроился в углу.
– Они тебя здесь не обижали?
– Нет, магистр.
– Вот и хорошо. С этого момента будешь называть меня Натаниэлла.
– Она? – изумился Зулор.
– Именно, на правах моей подруги.
– Она ваша подруга?! Да что между вами может быть общего?
Та-ак, интересно, и чего это я не знаю? Безусловно, я что-то пропустила, это было очевидно. Зулор вел себя очень необычно, и, судя по внимательному взгляду принца, не одна я так считала.
– Мне что, спрашивать у вас каждый раз, кого мне можно взять в друзья, а кого нет?
– Нет, я совсем не это имею в виду…
Да что же это такое и сколько это можно терпеть?!
– Вы, де Нарх, на мой взгляд, слишком много себе позволяете. Считаете, что незаменимых людей нет?
– Планируете меня заменить?
– Нет, предлагаю вам не вникать в те вопросы, которые вас не касаются. Мой принц, у вас есть возражения по поводу моего общения с этой девушкой?
Мой тон подразумевал, что лучше ему их не иметь. Усмешка, прятавшаяся на губах принца, говорила, что он меня понял и не считает вопрос достаточно важным, чтобы вступать из-за него в конфронтацию, и я могу поступить так, как считаю нужным.
– Если нет, тогда я прошу вас, Зулор де Нарх, исполнить свои обязанности и озаботиться тем, чтобы Каю внесли в список моих приближенных. Надеюсь, я выразилась достаточно ясно и тема закрыта.
Судя по лицу Зулора, у него тема все еще открыта. Его принц женится на гарпии и сам об этом пока не догадывается, а сказать ему об этом он не может, потому что его тут же прибьют. Тяжела же его ноша…
– Вот и прекрасно. Тогда я расскажу о том, что сегодня было…
После чего поведала о сегодняшних событиях и о том, что я задумала.
– Ничего не получится, – подвел итог его высочество.
– Еще как получится! Но по-другому, и в этом мне поможет Пушок, и не только он. Скажите мне, чем занимаются ваши братья?
– Они чистят свои ведомства. Медленно и очень тщательно. Это предательство подтолкнуло нас пойти дальше и проверить все структуры управления полностью, вплоть до простых служащих. Они только начали, но это уже дало свои результаты.
– Надеюсь, бал нам тоже во многом поможет, он идеально для этого подходит.
– Вы полностью уверены? Это… Это подтолкнет развитие нашей помолвки.
– Ну архаз я привела в порядок, с предательством разберемся, и оттягивать разрешение ситуации было бы глупо.
– Я тоже так считаю. Но, мне кажется, вы еще не знаете – балу в это время года предшествует великая охота.
– Охота? Это та охота, которая бывает везде, и та охота, на которой ездят на лошадях?
– Да, и нам придется открывать ее.
– Как все плохо-то, а?
– Магистр, вы не умеете ездить верхом?
– Смотри шире, Кая: я не умею держаться на лошади!
Все прониклись проблемой и молчали. Первым голос подал де Нарх:
– Есть еще одна, более личная…
Ринтар при этих словах зарычал так, что даже мне стало страшно, а Кая спряталась за стул. Хм… Если он так рычал на ту настырную женщину, которая его донимала, она, судя по всему, клиническая дура, если полезла дальше.
– Я уже говорила с императрицей, и мы с ней обсудили все вопросы и рассмотрели все проблемы. Но! Остается один момент, который не дает мне покоя…
– Какой? – попался на удочку де Нарх.
– Скажите, у вас личные проблемы?
Молчание.
– Я спросила, потому что вы странно себя ведете.
Неожиданно вклинился принц:
– Прекраснейшая, давайте вы оставите беднягу де Нарха, и мы поговорим о главном. Наша проблема состоит в том, что нам надо столкнуть лицом к лицу этих женщин и темных. Но, для начала, под каким предлогом мы пригласим этих женщин на бал? Под видом ваших будущих придворных дам?
– Нет. Я и так уже пообещала им, что помогу выйти замуж, независимо от результата нашего отбора, но иметь кучу женщин под боком… Нет уж, увольте!
Одиночество, милое, где ты?
– Надо не только провести женщин на бал, но и каким-то образом столкнуть их, – подал голос де Нарх.
– Они должны с ними потанцевать, и не любой танец, а вальс, – сказала Кая.
Зулор тут же взбеленился:
– Какая отличная мысль! Будем подходить к каждому и говорить: «А не потанцуете ли вы вальс с двенадцатью женщинами?»