Покинув тюремные стены, Миг-24 бросился за удирающим поездом.
В нескольких километрах к северу от тюремного комплекса, по обе стороны железной дороги, располагались караульные помещения. Часовым срочно позвонили — но, странное дело, ни один из них не ответил. На обоих пунктах можно было наблюдать следующую картину: все часовые лежат на полу — напуганные, удивленные, со связанными руками.
Люди Уэста не сидели без дела...
Бронированный поезд мчался по железнодорожному полотну с огромной скоростью. В разбитые передние окна врывалось снежное крошево.
Он проревел мимо первого караульного помещения. Ворота хрустнули как зубочистка.
Каланча, взявший на себя управление составом, оглядел окружающий пейзаж: слева белели покрытые снегом горы, справа зияло глубокое ущелье.
Поезд повернул налево — и водитель увидел второе караульное помещение, за которым тянулся вверх металлический мост.
Уэст устанавливал в одном из передних окон оружие, похожее на мортиру, и постоянно оглядывался.
— У нас на хвосте три вертолета, — сказал он, закончив работу.
—Три вертолета? — удивился Каланча. — Но ведь Космос вроде говорил, что у «Ксинтана» только один вертолет — Ми-24.
—Очевидно, его разведка не всеведуща, — ухмыльнулся Уэст. — Надеюсь, это единственное, в чем он ошибся. Лад но, поздно причитать! Промчи нас по этому мосту, пока кто-нибудь из них не сообразил, кто мы такие, и не решил взорвать мост, чтобы нас остановить. Держи меня в курсе! А я пока кое-чем займусь...
Джек схватил переговорное устройство, лежащее на приборной доске, включил его и произнес на мандаринском диалекте:
— Внимание всем охранникам, находящимся в поезде! Внимание! Мы захватили поезд. Все, что нам нужно, — это заключенные!
Китайские конвоиры во всех пяти вагонах уставились на громкоговорители.
Кроме них открыл рот от удивления еще один человек, узнавший голос Уэста.
Это был Волшебник. Весь в крови, в синяках, в шишках. Но его взгляд просветлел от голоса друга.
—Джек, — прохрипел он.
—Мы не хотим причинять вам вред. Мы понимаем, что вы просто выполняете свою работу, что у многих из вас есть жены, дети... Но если вы встанете у нас на пути, знайте: вы об этом пожалеете. Сейчас мы пойдем по поезду — и у вас будет выбор. Бросите оружие на пол —останетесь живы. Направите его на нас — убьем.
Громкоговорители замолчали.
С автоматом ВП-7 в одной руке и «Пустынным орлом» — в другой, Уэст вышиб ногой дверь, отделяющую первый вагон от второго.
Трое охранников проявили благоразумие.
Их оружие лежало на полу. Сами они стояли вдоль стены с поднятыми руками. Уэст двигался мимо них, держа наготове автомат. Вдруг один из охранников выхватил пистолет, раздался выстрел и смельчака отбросило к стене. «Пустынный орел» заклевал напросившуюся добычу...
—Я же вас предупреждал, — сказал Джек остальным тихим голосом и дернул подбородком в сторону ближайшей двери. — Внутрь, быстро!
Четверо охранников за следующей дверью повели себя умнее. Они устроили ловушку. Во-первых, отрубили электричество, погрузив вагон во тьму. Во-вторых, спрятали одного над дверным проемом, а сами встали невдалеке с поднятыми руками.
Уэст вошел в вагон, покачиваясь от движения поезда, и увидел трех безоружных солдат, кричавших: «Не стреляйте! Пощадите нас!»
Затем притаившийся охранник схватил Уэста за руку и приставил пистолет ему к макушке.
Джек взглянул вверх — увы, слишком поздно.
Вдруг весь состав задрожал от неистового автоматного огня.
Вертолеты догнали беглецов!
Солдат, державший Уэста, сорвался с выступа и упал на пол.
В этот момент остальные трое охранников выхватили оружие — и темный вагон осветился смертоносными вспышками. Джек Уэст-младший палил из обоих автоматов, отступая то вправо, то влево, пока вокруг не воцарилась тишина. Когда дымное марево рассеялось, оказалось, что он единственный, кто остался стоять.
Джек направился к четвертому вагону.
Тому самому.
Тем временем два «Оборотня» поравнялись с удирающим поездом и стали поливать его свинцовыми струями.
Каланча прогнал состав мимо второго караульного помещения, разнеся ворота, и въехал на длинный мост, ведущий ко второму участку железной дороги.
На никем и ничем не защищенный мост.
Как только один из «Оборотней» обогнал поезд и спустился достаточно низко, Каланча привел в действие оружие, напоминающее мортиру.
Глухо шипя, загадочное устройство запустило вверх какой-то странный снаряд.
Это была широкая нейлоновая сеть с утяжелителями по углам. Она летела над головным вагоном в виде веера, похожего на гигантскую паутину. Паутину, предназначенную для ловли вертолетов.
Сеть попала в несущий винт — и тут же взяла над ним власть.
Мучительно скрипнув, плененные лопасти замерли — и вертолет стал падать в ущелье, пока оглушительный взрыв не сообщил о конце падения.
Каланча отвлекся от приборной доски, чтобы зарядить в свой «Хищник» последнюю ракету.
Вернувшись к управлению поездом, он увидел громадный китайский Ми-24, летящий вдоль моста параллельно головному вагону.
— Черт, — прошептал Уэст.
Вертолет выпустил ракету.
Ракету, имеющую целью не состав, а мост. Ракету, которая должна была помешать Уэсту спасти Волшебника и Тэнка. То, что вместе с заключенными и захватчиками поезда погибнут несколько охранников, не имело значения для китайского генералитета...
— Вот дерьмо! — Каланча включил переговорное устройство. — Охотник! Они собираются взорвать мост...
—Так прибавь скорость! — донеслось из динамика.
—Понял!
Каланча заставил поезд нестись на пределе возможностей.
Ракета, выпущенная вертолетом, угодила в самую середину моста — через полмгновения после того, как несущийся поезд миновал эту точку.
Десятки балок и брусьев посыпались в ущелье железным хламом.
Но мост еще держался.
Поезд мчался к спасительному туннелю.
Раздался жуткий скрип. Скрип железных подпорок. В следующее мгновение огромный мост закачался и начал осыпаться, словно был вылеплен из снега...
Это было фантастическое зрелище!
Мост, рушащийся с середины, и бронированный поезд, мчащийся по восточной части гибнущей конструкции.
Состав промчался по крошащемуся металлическому мосту и скрылся в долгожданном туннеле. Через секунду в ущелье полетели последние балки.