—Спасибо, парень.
—Нам, мягко говоря, пора идти...
Они съехали по мосту на пятых точках, словно дети по горке, и увидели, как солдаты, подобрав колонну, понесли ее Перочинному Ножу.
— Черт! Вторая колонна! — прошептала Зоу.
Элби хоть и расстроился, но не раскаялся в своем выборе.
— Сюда, — сказал он, толкая Зоу к каменной лестнице, ведущей внутрь башни: туда, где их ждали Волшебник, Лили, Оно и Диана Кэссиди.
— Скорее! — крикнула Лили. — Здесь туннель! Ну же, спускайтесь!
Элби хотел последовать за Зоу, но вдруг случилось нечто совершенно неожиданное...
Стоило Элби ступить на лестницу, как в его левое плечо вонзилось что-то горячее. Мальчик отлетел к ближайшей стене.
Придя в себя после секундного обморока, Элби почуствовал невыносимую боль в плече. Оно было в крови!
Его крови!
Он видел, как Зоу хочет помочь ему, но оказалось слишком поздно: солдаты Республики Конго и офицер морской пехоты США ворвались в башню и Волшебнику пришлось затолкать ирландку в спасительный туннель.
Элби оставили у каменной стены — окровавленного, с ужасом смотрящего на приближавшегося к нему морского пехотинца...
Темный, сырой, узкий туннель вел на север.
Впереди бежал Оно, освещая путь факелом. За ним спешили Лили и Диана Кэссиди. Замыкали колонну Волшебник и Зоу.
—О Боже! Элби! — вскрикнула Зоу.
—Нам пришлось его покинуть! — произнес Волшебник с необычайной твердостью.
—Мне кажется, его ранило...
—Волк не настолько бесчеловечен, чтобы убить ребенка! И не забывай — нам нужно было спешить! Если бы Волк поймал нас, то убил бы — всех до одного! Что тебе удалось забрать со священного острова?
—Мы забрали сферу и телескоп, но упустили вторую колонну! Элби мог ее вернуть, но предпочел спасти меня! Люди Волка завладели ею, перед тем как выстрелить в него!
Волшебник прокричал на бегу:
— Теперь, считай, у Волка на руках все четыре туза: обе колонны, Огненный камень и Философский камень! Он может пожаловать к любой из оставшихся воронок! Это катастрофа!
Наконец они спустились по длинной каменной лестнице в маленькую пещеру, к долгожданному выходу, и оказались на берету быстрой реки, питающей огромный водопад.
Над живописной зеленой долиной возвышалось три спящих вулкана; не считая большущей дыры в кроне, проделанной вражеской ракетой, ущелье нитов полностью скрывали джунгли.
Крики и автоматный огонь заставили беглецов оглянуться.
Метрах в ста от пещеры разворачивалась битва...
Два пилота армии Конго отчаянно защищали большой гидросамолет от трех десятков воинов-монахов. Впрочем, обороняемый объект было бы правильнее назвать «летающей лодкой»: он представлял собой бездарную пародию на классический «Боинг-314».
Этот дряхлый старикашка являлся обладателем четырех моторов-пропеллеров и огромного луковицеобразного брюха. Такие доходяги пользовались популярностью в тех частях Африки, где функцию посадочных полос выполняли реки.
И вот сейчас над этим почтенным пенсионером глумилась целая орава безобразных дикарей. Они лупили его по бокам, прыгали на крыльях, стояли на носу, крушили ветровое стекло своими жуткими палицами.
Зоу внимательно наблюдала за осадой гидросамолета. Ее глаза превратились в узкие щелочки.
—Зоу, ты же не собираешься... — вздрогнул Волшебник.
—Очень даже собираюсь, — отрезала ирландка и выхватила у него пистолет убитого вождя.
Пока пилоты обдавали нитов свинцовым душем, к кабине гидросамолета бесшумно подплыли пятеро посторонних. Зоу открыла дверь — и столкнулась лицом к лицу с огромным желтозубым нитом. Не успел противник зубной пасты натянуть тетиву на своем луке, как Зоу нажала на спусковой крючок.
Ворвавшись в кабину, она увидела, как второй пилот выпал в разбитое переднее окно — прямо в руки к двум разъяренным дикарям. Убийцы направились к кабине, и вдруг узрели перед собой роковую черную точку.
Бум! Бум!
Оба воина-монаха рухнули в реку. Вскоре их трупы унесло течением.
Зоу села в кресло пилота. Волшебник и Оно встали на вахте наверху спиралевидной лестницы, ведущей в пассажирский отсек. В руках профессор сжимал найденный внизу автомат АК-47.
—Ты можешь управлять этой штукой? — спросила Лили у Зоу.
—Небесный Монстр дал мне несколько уроков. — Ирландка пробежала глазами по приборной доске. — Не так уж отличается от вертолета... по-моему.
Она повернула ключ зажигания.
Четыре мотора гидросамолета моментально ожили.
Удивлению второго пилота, палившего по нитам из бокового дверного проема, не было предела. Это его и сгубило. Как только летчик обернулся на звук пропеллеров, ему в грудь вонзились шесть отравленных стрел. Труп бедняги упал в реку.
Самолет начал отдаляться от берега, но за секунду до того, как отвалился трап, по нему забрались на крышу десять воинов-монахов.
Несмотря на шквальный ветер, врывавшийся в разбитое окно, Зоу удалось удержаться у приборной доски.
Речные волны щекотали брюхо самолета все сильнее и сильнее... Наконец он разогнался как следует и поднялся в воздух.
Зоу облегченно улыбнулась:
— Господи, кажется, у нас получи...
Автоматный стрекот заставил ее обернуться.
Волшебник стрелял из своего АК-47 по разъяренным воинам-монахам, пытавшимся пробраться на верхнюю палубу.
Они визжали, перешагивали через убитых, пускали стрелы при малейшей возможности.
Увидев свой самолет со стороны, Зоу, наверное, испугалась бы: несколько уродливых дикарей, вооруженных палицами и луками, ползли по крыше к беззащитной кабине.
А в это время двое нитов, стоявших на крыле, готовились набросить на один из пропеллеров толстую сеть... Лопасти увязли в плоти толстых канатов.
Самолет резко накренился — и оба диверсанта слетели с крыла.
—И чего им неймется? — крикнула Зоу, выравнивая воздушное судно.
—Они скрывают местонахождение своей деревни с религиозным фанатизмом! — пояснила Диана Кэссиди. — Если нит-воин удержит беглеца ценой собственной жизни, то попадет в рай, каким бы грешником ни был.
—Значит, наш самолет облепили фанатики-самоубийцы, — ухмыльнулась Зоу. — Что ж, в таком случае неудивительно...
Она замолчала, услышав выстрелы. Где-то в отдалении...
—Волшебник!
—Это не я! Они прекратили штурм верхней палубы и спустились. Только что.
Еще несколько отдаленных выстрелов. Вдруг Зоу увидела, что второй двигатель изрыгает черный дым и вот-вот заглохнет. Она поняла, что происходит.