— Поторапливайтесь, ребята... — сказал Каланча. — «Трещотки» на близком расстоянии не работают.
Уэст обернулся и увидел, что Каллис нагоняет их. При нем было девять солдат. Расстояние — тридцать ярдов.
— Внимание! — сказал он. — Вы должны мне поверить. Нет времени идти группами, мы должны сделать это вместе.
— Все или ничего... Так, Джек? — спросила Зоу.
— Другого выбора у нас нет. Ребята, готовьте свои баллоны. Все вместе прыгаем на камень для перехода. Внимание... вперед!
И они прыгнули.
Все семеро прыгнули на широкий камень, как один человек, — и немедленно большая клеть упала и, лязгнув, заперла их, словно огромная мышеловка, а затем широкая платформа начала погружаться в изобилующий водоворотами канал!
— Надеюсь, что ты прав! — закричала Зоу.
Она сняла с пояса свой баллон, вставила в рот загубник. Маленький баллон позволял дышать, как и обычный, только воздуха в нем хватало минуты на три.
Вода в клети дошла им до колен.
Уэст, не отвечая Зоу, пошел к стенке и потрогал бронзовые прутья.
И он нашел маленький арочный проход, сделанный в стенке клети, — возможно, три фута высотой. Впрочем, человек мог бы в нее проползти.
Но стена за этой стороной клети представляла собой цельный камень. И арочный проход никуда не вел...
Клеть погружалась все ниже, а вместе с ней и арочный проход.
Вода дошла до пояса.
Большеухий поднял Лили над бурлящей водой.
Сзади на лестнице остановился Кэл Каллис и, ехидно улыбаясь, смотрел на них.
— Джек... — беспокойно позвала Зоу.
— Джек... — Волшебник был взволнован не меньше ее.
— Должен же быть выход, — прошептал себе под нос Уэст. — Должен же быть выход...
Клеть опустилась на две трети своей высоты. Уэст зажег глостик, приставил ко рту баллон и нырнул под воду.
При свете глостика Уэст смотрел, как прутья клети движутся мимо каменной стены...
Стена была такой же ровной.
«Не может быть — думал он. — Что-то здесь должно быть!»
Однако ничего не было.
Внизу ничего не было.
Сердце Уэста забилось сильнее. Он совершил самую большую ошибку в своей жизни. Ошибку, которая погубит их всех.
Уэст всплыл на поверхность.
Вода была ему уже по грудь. Клетка ушла под воду на три четверти.
— Есть там что-нибудь внизу? — спросила Зоу. Уэст нахмурился, запнулся.
— Нет... но должно быть.
— Ты убил нас всех! — заорал Каланча. Вода дошла до шеи.
Возьмите свои баллоны, — мрачно сказал Уэст. Взглянул на Лили, которую Большеухий поднимал на руках.
— Ну что, дружок, ты мне веришь?
Лили мужественно кивнула. Девочка была страшно напугана.
—Д-да.
—Дыши из баллона. Помнишь, как мы тренировались? — ласково сказал он. — И все будет в порядке.
—Ты ошибся? — прошептала она.
—Возможно, — ответил Уэст.
И, сказав это, встретился глазами с Волшебником. Старик кивнул:
—Крепись, Джек. Я тебе верю.
—Это хорошо, потому что я сам себе не верю, — сказал Уэст.
И в этот момент большая бронзовая клеть с запертыми в ней семью людьми целиком погрузилась в воду.
Глухо звякнув, клеть остановилась. Потолок опустился на три фута ниже поверхности воды.
Подводные течения были очень сильными. С внешней стороны клети виден был силуэт водоворота - огромный конус, стекающий вниз по спирали.
Приложив баллон ко рту, Уэст поплыл к маленькому арочному ходу... и обнаружил там нечто потрясающее. Арка в точности совпадала с темным отверстием в каменной стене. Если ты влезал в арку, то мог выйти в дверь подводной стены. Глаза Уэста снова загорелись.
Он обернулся к товарищам. Они прижимали ко рту баллоны, даже Лили.
Уэст помахал им.
Первым к отверстию приблизился Волшебник.
Затем Большеухий с Лили, Зоу, Каланча, Винни Пух и — в последнюю очередь — Уэст.
Волшебник проплыл под арку, освещая себе дорогу глостиком, и исчез в темном проеме стены.
Уэст дал знак Большеухому - подождать. Подождать, когда Волшебник даст знать, что все в порядке.
Через минуту Волшебник появился и радостно махнул рукой.
Они все пролезли под арку и вошли в стенной проем. Только Джек Уэст оставался в клети.
Никто не видел, как на его лице отразилось чувство невероятного облегчения. Ведь это он принял решение, которое могло погубить всех. И все же оказался прав.
Он выплыл из клети и проскользнул в маленькое отверстие.
Отверстие в стене вывело в проход, круто идущий вверх. Затем он превратился в вертикальную подводную шахту с перекладинами, облегчавшими подъем.
По шахте они выплыли на поверхность и оказались в горизонтальном коридоре, который вел их назад, к главной пещере. Тут их глазам предстала та самая покрытая паутиной дверь, которую раньше заметил Уэст.
Выйдя из коридора, Уэст увидел Каллиса с солдатами. Они остановились у предыдущей лестницы. Путь им преграждала все та же клеть, принявшая исходное положение.
На ступенях перед Уэстом лежали три безголовых скелета нацистов.
— Безголовые тела означают только одно: где-то наверху есть гильотина. Будьте осторожны, — сказал Волшебник.
Уэст снова пошел вперед и посмотрел на новую лестницу.
— Ого! Вы только посмотрите на это...
И в самом деле, было на что посмотреть: наверху было внушительное строение — огромная сторожевая башня. Она вырастала из вертикальной скалы и смотрела на водный поток с высоты двухсот футов.
Древняя сторожевая башня занимала стратегическое положение на главном повороте. Прямо напротив нее, на другой стороне пещеры, стояла такая же башня, казавшая продолжением скалы. К ней тоже вела лестница, на которую можно было попасть из той же погружаемой клети.
Уэст занес ногу на первую ступеньку, когда...
— Это ты, Джек? — произнес чей-то голос.
Уэст обернулся.
Голос принадлежал не Каллису и прозвучал издалека, с другой стороны пещеры.
Уэст увидел вторую американскую команду, стоявшую на Каменной тропинке с другой стороны пещеры — на платформе перед погружаемой клетью.
Они вышли из боковой двери и стояли там. Двадцать четыре человека.
Впереди — мужчина лет пятидесяти, с черными суровыми глазами. У этого человека не было носа. Он лишился его в далеком прошлом. Остался лишь причудливый бесформенный вырост на том месте, где должен был находиться нос.