— Ярга хочет меня убить… — Королева прищурилась. — Логично… — А ещё через пару секунд её мысли вернулись к хвостатой твари. — Каким образом Кег застрял в големе?
— В финале сражения Ардоло подвергся единовременному воздействию нескольких мощных заклинаний, и я полагаю, что их совокупный эффект стал причиной данного феномена.
В обычных обстоятельствах Ярина выражалась проще, но прямо перед совещанием воевода изучила предварительный отчёт научной группы и там подцепила «на язык» занудные, отдающие глухой канцелярщиной обороты.
— Кег жил по соседству с Кумарами, — добавила Ожега, которой очень хотелось принять полноценное участие в совещании. — Это он убил собачку.
Расследование смерти которой позволило ведьмам хоть как-то подготовиться к атаке. Во всяком случае, именно благодаря расследованию вице-воевода Всеведа оказалась рядом с королевой и заслонила её от удара.
— Собачка… Собачка, в хвост которой вцепился Федра… — Всеслава глубоко вздохнула. — Этот… Это существо идёт на сотрудничество?
— Ардоло подробно рассказал всё, что знает, и ответил на дополнительные вопросы. — Ярина выдержала паузу. — В рамках своих способностей, разумеется.
— Следует проверить его искренность пытками, — ровным голосом предложила королева. — Мы должны быть уверены в его ответах. — Пауза. — Я хочу, чтобы он мучился.
Воеводы переглянулись, после чего Ожега осторожно заметила:
— У существа по имени Ардоло огромный болевой порог, ваше величество, исследования показали, что пытки практически бесполезны.
— Нужно попробовать.
— Оперативные мероприятия в Санкт-Петербурге продолжаются, однако в целом слова Ардоло подтверждены, — вернулась к докладу Ярина. — Группу тренировали с февраля, а последние несколько недель отрабатывалось только покушение, для чего была выстроена точная копия тронного зала. Курировала подготовку фата Светлолика, обер-сотник приказа «М», и она же, по всей видимости, пронесла во дворец брелоки с големами.
— Зачем это понадобилось Светлолике? — тихо спросила королева. — За что она так сильно меня ненавидела?
У предводительницы Дочерей Журавля ответов не нашлось, а Ожега, чья подчинённая оказалась замешана в ужасную историю, промямлила:
— Судя по тому, что Светлолику убрали, за её спиной стоял кто-то серьёзный.
— Следствие только начато, — спокойно доложила Ярина. И в её зелёных глазах на мгновение промелькнула та же бешеная ярость, что в некоторых взглядах Ардоло. — Я даю слово, что отыщу убийц Мечеслава.
Всеслава кивнула, подтверждая, что услышала свою воеводу, после чего возобновила расспросы:
— Убийц курировала только Светлолика?
— Никак нет, ваше величество, — тут же доложила Ожега. — Вторым, основным, куратором был мастер големов, которого челы знали под псевдонимом Ваятель. По неизвестным пока причинам он не скрывал своё лицо мороком и не зачистил следы ауры на оставленных приборах. Таким образом, мы абсолютно точно знаем, что речь идёт о…
* * *
— Всё-таки Винсент Шарге?!
— Да, — подтвердил Клопицкий. — Всё-таки он: твой старый друг Винсент. Мы оказались правы.
Скажу откровенно: первое предположение Тыжеумера произвело на меня большее впечатление, в тот раз, если помните, я даже похолодел. Сейчас же имя сумасшедшего чуда вызвало лишь чувство опасности.
— Люды уже выразили протест Ордену?
— Ещё какой, — подтвердил Лёня. — Говоря языком дипломатов: отношения между Великими Домами далеки от идеальных.
— А если обычным языком?
— Королева мечтает кого-нибудь убить. И желательно, чтобы этот «кто-нибудь» оказался рыжим.
— Трудно её осуждать.
— Придётся, если она наломает дров, — вздохнул Тыжеумер. — Потому что казнями и распрями барона не вернуть, — помолчал и уточнил: — Его вообще никак не вернуть.
Клопицкий тоже стал героем. Ну, не таким известным, как я или Преференция, разумеется, мне, к примеру, одних только интервью пришлось дать десятка три, а фотографии Преференции какое-то время украшали все первые страницы сайтов «Тиградком» под заголовком: «Она погибла, чтобы спасти!», — нас узнали все. Но и Лёню заметили. Великие Дома по достоинству оценили разработанный им скрытый артефакт, способный обмануть даже бдительных Дочерей Журавля, и изрядно заплатили за патент.
— Я даже рад, что Винсент вернулся, — произнёс Лёня, задумчиво разглядывая полупустую чашку с чаем. — Он интересный противник.
— Он психопат.
— В первую очередь Винсент — гениальный мастер големов. Я читал отчёты: раньше он считался отличным специалистом, но, видимо, пережитый кошмар помог ему перешагнуть грань гениальности.
— И сумасшествия.
— К сожалению. — Ещё одна пауза, после которой Тыжеумер неожиданно сменил тему: — Как твои дела с Всеведой?
— Отлично.
Не будь Клопицкий тем, кто он есть, он бы услышал пожелание не лезть не в своё дело, однако у старых товарищей имеется абонемент на влезание в душу — таковы правила игры.
— Я слышал, в ближайшее время Всеведу ожидает карьерный рост? — осторожно продолжил Лёня. — Не опасаешься, что ей предложат отказаться от кое-каких связей?
— Веда сказала, что между нами ничего не изменится, — ровно произнёс я. — Но если ты намекаешь на то, что пора опрокинуть по стаканчику крепкого, я согласен.
* * *
— Жрица!
Всеведа остановилась, повернулась, с достоинством поклонилась подошедшей королеве и негромко уточнила:
— Будущая жрица, Ваше величество. Возможно.
Они встретились в полутёмном, плавно идущем вниз коридоре, находящемся глубоко под землёй и поэтому весьма холодном. Закутавшаяся в зелёную шаль Всеведа шла по нему в одиночестве, неспешно, словно стараясь запомнить не только путь, но и каждый камень стены, каждую щербинку пола, каждый закреплённый на стене факел. Королеву же, что естественно, сопровождала свита — не менее десяти фат, фей и дружинниц, — которой она знаком велела сохранять расстояние в несколько шагов. После чего взяла Всеведу под руку и, продолжая медленно идти по коридору, понизив голос, произнесла:
— Хочу поговорить о твоём друге.
— Я ждала этого разговора, Ваше величество, — вздохнула фата.
— Твоё положение в Доме может сильно измениться. — Всеслава выдержала многозначительную паузу. — Не хочешь привести личную жизнь в соответствие с новым титулом?
— С моей личной жизнью всё в порядке, — очень и очень спокойно ответила Всеведа, избегая смотреть на королеву.
— Ты уверена?
— Моё положение может измениться, но мой возраст — нет. Даже получив силу жрицы, через тридцать лет я стану дряхлой развалиной, Юра — тоже. Мы вместе встретим старость и вместе умрём. Я давно решила, что будет так, и мне нравится это решение. Я хочу закончить свою жизнь вместе с ним.