Сестры медленно брели по этим джунглям, и Ирина не уставала удивляться, как тут ориентируются Максим и другие сталкеры. Ведь сделав всего пару десятков шагов, она сразу потеряла направление. Куда идти, где взять хоть какие-нибудь ориентиры? И она была больше чем уверена, что Алина вела ее в неизвестном направлении, держась только на своей гордыне. Будь она одна, уже давно села бы и разревелась.
Но больше всего Ирину ввергали в панику разнообразные звуки. Они сопровождали их со всех сторон. Мох, тяжело и обиженно дышащий под ногами, противно чавкал, словно протестовал против того, что эти бессовестные двуногие по нему ходят. Вокруг скрипели и «стонали» огромные деревья, в кронах которых что-то вечно шелестело и шуршало, несмотря на то, что в воздухе не было ни ветерка.
Совершенно неожиданно вокруг появились серые высокие дома, словно выросшие из-под земли. Вот только что их не было, и вдруг, подняв глаза, путешественницы осознали, что очутились в темном колодце двора и на них злобно уставились сотни пустых черных оконных проемов.
– Где мы? – почему-то шепотом спросила Ирина.
Противогаз заглушил голос, и Алина, естественно, ничего не услышала. Туман немного рассеялся, и мрачные полуразрушенные жилища, окружавшие девчонок, как будто придвинулись еще ближе. Страх заглядывал в глаза, выдавливал на лбу холодные капельки пота, сжимая холодными руками сердце и подталкивая его к самому горлу.
– Где мы? – чуть громче повторила Ирина. Голос, подхваченный эхом, понесся по двору, многократно отражаясь от серых стен. Ей даже показалось, что дома вздрогнули, а ржавые качели, торчащие посреди двора, возмущенно повернулись к нарушительницам спокойствия и протестующе скрипнули.
Алина вздрогнула и оглянулась на сестру. Ее расширенные от ужаса глаза заполнили собой все окуляры противогаза.
– Не знаю, – она еще раз огляделась. – Где-то в жилом районе.
– Что значит – не знаю? Ты же говорила, что знаешь, куда нам идти. Мы что, заблудились? – Ира даже не заметила, как голос ее становился все громче и громче и дома враждебно оскалились разбитыми стеклами.
– Да, заблудились, а что ты хотела? Я что, виновата, что не все оказалось так, как представлялось вначале? Ты мне что, помогала сильно? Плелась, как хвост, а теперь обвиняешь. Если бы не я, мы бы и сюда не дошли, – Алина не осталась в долгу и выдала свою партию в симфонию шума и ора.
– Куда, сюда? – Ирина демонстративно повела рукой, затянутой в резиновую перчатку, по сторонам. – Вот знала же, что ни к чему хорошему эта авантюра не приведет.
– Я сюда за… – Алина только хотела достойно ответить, но где-то в той стороне, откуда они только что пришли, сначала еле слышно, а потом все яснее и ближе прозвучал утробный рык какого-то большого животного.
Слово «завела» застряло у девушки в горле, перекрыв собой дыхание, и никак не хотело «проглатываться». А Ирина подпрыгнула, как на пружинах, и, развернувшись, выставила перед собой такой, как ей казалось, маленький и безобидный пистолетик, словно тот может напугать обладателя этого рыка.
Зверь осторожничал. Все-таки жизнь научила его, что человек – это опасный противник, а тут целых двое. Только вели они себя очень странно. Треск веток и чавканье мха под его тяжелыми лапами то приближались, то удалялись, а боевой рык сменился усердным сопением. Принюхавшись, он снова зарычал, да так, что у Алины подогнулись колени.
Ирина выпустила всю обойму туда, где, как ей показалось, стоял хищник, и, когда затворная рама застряла в открытом положении, известив, что пора бы и меру знать, подхватила сестру под руку и поволокла в сторону просвета между домами. Алина вначале еле передвигала ноги, но, услышав за спиной приближающееся пыхтение, припустила так, что Ирине пришлось поднажать, чтобы не отстать от сестры. Они выскочили из злополучного двора и стремглав пересекли другой. Из–под ног метнулась стайка каких-то небольших зверюшек, но, увидав преследователя девушек, с визгом бросилась врассыпную. Зверь озадаченно остановился. От такого обилия дичи глаза его разбежались, и это дало ту маленькую фору, которую девушки потеряли в начале погони.
Перед ними темнело трехэтажное здание, стоявшее в центре квартала, окруженное со всех сторон прочным металлическим забором. Ирина увидела у входа выцветшую табличку. Написано там было много, но ее внимание привлекло только одно слово – «школа». Что, как не школа, может спасти учителя? Толкнув сестру в сторону просвета в заборе, она заскочила следом за ней и из последних сил закрыла за собой заскрипевшую ржавыми петлями калитку, заперев ее на задвижку.
Обе забились в уголок возле крыльца. Тяжело дыша и отдуваясь, посматривали друг на дружку.
– А ты чего не стреляла? – первая не выдержала Иринка.
Алина с недоумением посмотрела на автомат, висящий у нее на боку.
– А я про него совсем забыла, – хихикнув, еле выговорила она. – Со страху.
Дыхания на смех не было, поэтому девушки беззвучно затряслись в конвульсиях. Со стороны казалось, что у обеих случился приступ эпилепсии.
Первая успокоилась Иринка. Она привстала на налившихся свинцом ногах и выглянула за крыльцо, дающее им видимость защиты. Зверь никуда не делся, он стоял за забором и с любопытством обнюхивал калитку. После чего фыркнул и даже заскулил от нетерпения, как раздосадованный пес, у которого из-под носа увели игрушку. Теперь он был на виду полностью – смотри, не хочу. Похож на матерого волка, но с тупой, как у собак, мордой. Крупный, как молодой теленок, серого окраса с более темными, почти черными, поперечными полосками на спине. Увидев, что объект охоты выглядывает из-за преграды, он поднял свои небольшие заостренные уши и снова громко рыкнул на весь двор, после чего встал на задние лапы, опираясь на решетку передними. Вверху все прутья были заострены. Поняв, что перепрыгнуть не удастся, он опять опустился вниз и суетливо забегал вдоль забора, жалобно скуля. В конце концов, выбрав место, зверь начал энергично рыть подкоп. Земля летела из-под лап, словно работали два, а то и три землекопа.
– Надо уходить, – Ирина присела рядом с сестрой. – Этот заборчик его надолго не задержит.
– А куда? – сестра тоже привстала и посмотрела на усердно трудящегося хищника.
– Подальше от него. С другой стороны тоже должна быть калитка.
Девушки поднялись и на полусогнутых ногах, прячась от увлекшегося подкопом зверя, перебежали за угол здания, а потом уже что есть силы помчались в сторону видневшегося за большой поляной забора.
Калитка обнаружилась очень быстро. Пробежав сквозь нее, они аккуратно закрыли ее за собой, не забыв запереть на задвижку. Если зверь проберется сюда… Что значит, если?.. Когда доберется, ему опять придется поработать землеройкой, а они тем временем убегут так далеко, что никакая собака… или кто это на самом деле, не догонит. Удивительно, но теперь страха не было. Страшнее была неизвестность, а когда посмотрели в глаза опасности, уже не так… или еще пока не осознали? Девчонки бежали по потрескавшейся асфальтовой дорожке между домами, постоянно оглядываясь назад. Им казалось, что неугомонный пес уже прокопал лаз и вот-вот вцепится им в ищущие приключения задницы.