Латышев замолчал и посмотрел снизу вверх на древнее сооружение.
– Да не томи уже, – Максим тревожно оглядывался. Это место ему почему-то не нравилось. Веяло от него какой-то необъяснимой тревогой.
Саныч улыбнулся под маской:
– Есть легенда. И ей я верю больше всего. Место при строительстве этой башни выбрали неудачно. Фундамент начал сползать с холма уже после возведения первого яруса, и как строители ни пытались укрепить склон, все было бесполезно. А крепость, как известно, строилась во времена Ивана Грозного. Сам понимаешь, что он не принимал ответа о невозможности строительства. Надо было замкнуть кольцо крепости. И строители обратились за помощью к волхвам. Те посоветовали принести «строительную жертву».
– Это как? – Максим недоверчиво посмотрел на друга.
– Первая женщина, принесшая обед рабочим, должна быть замурована в фундамент башни живьем.
– Варварство какое!
– Не осуждай их. В те времена цель оправдывали любые средства. На весах лежала жизнь одного человека или жизнь тысяч. Ты возьмешь на себя право измерить, что более важно? Я нет.
– И что, они замуровали?
– Башня же стоит… Уже почти пять веков. Пережила столько войн и даже ядерный взрыв, хотя находится в самом неудачном для строительства месте. – Саныч еще раз похлопал по стене.
– А почему же «Веселуха»?
– Легенда говорит, что обед рабочим носили женщины, и была среди них самая молодая и веселая. Всем она нравилась, со всеми шутила, и надо же было так случиться, что первой обед принесла именно она. Ее и принесли в жертву, а когда вели вниз, она воспринимала все как игру и весело смеялась. С тех пор эта башня прослыла, как бы это сказать, демонической, что ли. Здесь очень часто гибли молодые девушки и парни, срываясь вниз с ее стен, а по ночам слышался мелодичный женский смех. Вот такая она – башня «Веселуха».
– Жуть какая! – Максим посмотрел на друга.
– Ладно, хватит исторических экскурсов. Надо идти. Нам бы вдоль стены дойти до Никольских ворот, а там перебраться по мосту через Чертов овраг, и тогда мы будем почти дома. – Латышев пошел первым, отводя рукой высокую траву.
Максим еще раз посмотрел на величественное сооружение. Ветер завывал в бойницах, и на мгновение ему показалось, что он слышит веселый женский смех.
В темноте чередовались величественные башни и длинные прясла стен, соединяющие их в одно целое. Сталкеры старались не шуметь и шли небыстрым, скорее, крадущимся шагом. Место было неизведанное – за последние двадцать лет сюда не забредал ни один сталкер. Причиной служил Чертов овраг, пользующийся дурной славой. По слухам, в песчаных откосах, прямо возле ручья, ящеры выводили своих детенышей. Но понятно, что проверять это не очень-то хотелось. В детстве Максимыч был уверен, что свое имя овраг получил уже после катастрофы, только благодаря водившейся там нечисти, и был очень удивлен, что это историческое название идет из глубин веков и основывается всего лишь на том, что когда-то по этому оврагу проходила черта города. Крепостная стена устояла практически полностью. Она возвышалась над заросшими склонами оврага, из которого доносились душераздирающие крики неизвестных монстров. Да, у башен исчезли высокие конические крыши, кое-где обвалились зубцы, но в большей части стена осталась таким же неприступным фортификационным сооружением, что и сто, да и четыреста лет назад. Город выглядел, словно поверженный солдат, лежащий в латах на поле боя. Максимыч, проходя мимо величественных круглых башен, не мог удержаться от того, чтобы, задрав голову, не посмотреть туда, на головокружительную высоту, на массивные зубья с разрезом в виде ласточкиного хвоста, на узкие бойницы в три боевых уровня, на непривычно большие, древние, темно-рыжего цвета кирпичи.
– Да, умели строить раньше, ничего не скажешь, – он не заметил, как произнес эту фразу вслух, чем вызвал у Саныча снисходительный смех. – Слушай, какая она длинная!
– Я читал, что когда стена была целой, то окружала весь город, что-то около семи километров. Кажется, она была третьей по длине в мире. Эта уцелевшая восточная часть – километра два, наверное, будет, может, больше. Нам удобно ее держаться, выйдем как раз на улицу, которая ведет к мосту через овраг, если он цел, конечно. Я, еще до катастрофы, пацаном, тут все излазил. Вот ты знаешь – здесь мало что изменилось. Ну, может, деревья в овраге стали погуще, да живность поопасней.
Рассуждая вслух скорее для себя самого, Саныч вел друга вдоль стены. Обойдя очередную башню и миновав какое-то обрушившееся здание, путники выбрались на дорогу, которая проходила прямо сквозь арочный пролом в крепостной стене. Над ними нависало громадное кирпичное сооружение, крыша которого сохранилась на удивление хорошо. Уцелела и покосившаяся смотровая площадка. За башней крепостная стена обрывалась, и в полумраке возвышались только руины обычных городских кварталов.
– Вот и пришли. Это Никольские ворота. Нам прямо по этой улице сюда, – он указал на теряющуюся в темноте улицу, ведущую в сторону оврага. – Улица Нахимсона… По ней мы придем как раз к Чертову мосту.
– А там что? – Максимыч указал на обломки здания и стоящий к нему спиной бронзовый памятник. Мужик в полувоенном френче старого покроя, сжимающий в руках гражданскую кепку. «Странное сочетание», – подумал Максим.
– Это остатки областного дома офицеров. А мужик – революционер, кажется. Кто его сейчас уже вспомнит? Ладно, что уже… пошли. Нам надо еще затемно через мост перебраться. Боюсь, что при свете это будет просто нереально, – Латышев, повесив левую поврежденную руку на пояс, направился в сторону улицы. В правой он держал обрез двустволки на манер дуэльного пистолета. Максимыч старался не отставать от друга. Он совершенно не знал этого района, поэтому полностью доверял опыту старого сталкера. Они шли посредине, казалось, почти уцелевшей малоэтажной улицы. Невысокие дома настороженно провожали путников пустыми провалами окон. Максимыч как будто ощущал легкое удивление нынешних обитателей развалин. Человек был здесь невиданным гостем.
Улица незаметно пошла под уклон, и впереди в сгустившейся темноте стали слышны хриплые крики и хлопки, как будто кто-то выбивал коврик или одеяло. Латышев остановился, прикоснулся пальцем к губам и указал на уходящую вниз длинную каменную лестницу. Не было видно, где она кончалась, но именно оттуда доносились звуки, которые даже начинающий сталкер теперь не смог бы перепутать ни с чем другим. Ящер… и не один, и, скорее всего, даже не десять. На двух уставших и израненных людей и одного было бы много. Спускаться вниз по ступеням было не страшно… Это слово не передавало всего ужаса, который, казалось, проникал в каждую клеточку, и страх пронизывал еще больше, от неизвестности… от того, что не было видно, кто там кричит, возится и хлопает впереди. Словно это место вобрало в себя мрак всего города, он окутывал, как саван, и самое последнее, что хотелось сейчас сделать, – это включить свет. У оставшихся без помощи зрения не было надежды и на слух: присутствие живых существ ощущалось повсюду, сверху, с боков, казалось, даже под ногами. Фантазия рисовала одного огромного монстра, раскинувшего крылья и терпеливо дожидавшегося, пока эти медлительные люди спустятся к нему вниз… прямо в пасть.