— Полагаю, ты прав. Волдырь исходно не из наших… хотя как орудие он вполне годен, а Умник слишком скользок… на то он и Умник. Итак, они знают, для чего нужны эти ключи?
— В общих чертах — да. Но им неизвестно, где находится генератор. Ведь и ты узнал это лишь сегодня. Рассказывать ли остальным — решим позже. А сейчас давай-ка еще раз пройдемся по разным режимам…
Они покинули туннель, только когда Шершень убедился, что его товарищ все точно усвоил. Когда поднимались в лифте, Канцлер спросил:
— Ты объяснил мне принцип защиты. Но кто защитит защитников? Иными словами — возможно ли создать защиту от излучения в принципе или это лишь успокоительные сказки, которыми мы заставляем остальных терпеть приступы боли?
Шершень ответил не сразу. Они успели вновь пересечь коридоры на первом этаже и подошли к холлу, когда он наконец сказал:
— Честно говоря, я сам не знаю. Можешь мне не верить, кому, как не мне, знать, ведь я же сам это излучение открыл и сформулировал принцип его действия. Но почему определенные организмы реагируют на излучение не так, как другие, вроде бы аналогичные, — я пока не докопался. Мои знания лежат в основном в области физики и физиологии, но возможно, тут нужен биохимик или какой-то иной специалист. Потому я их у себя в Департаменте и собираю. Может, Омар сумет разгадать — он талантливый генетик и специалист по волновым ментальным колебаниям… Однако на это потребуется время. Так что признаюсь честно — в ближайшее время защиты от лучевых ударов не будет.
— Что ж, — Канцлер вздохнул, — стало быть, придется потерпеть. Ради блага отечества.
— И в любом случае это ведь временно, так?
Канцлер кивнул, но про себя отметил, что подобной фразы он от Шершня не ждал. Либо тот устал, не уверен и обманывает себя… либо обманывает меня. Впрочем, это не важно.
Они простились во дворе радиостанции.
— Ты сейчас к себе в Департамент? — спросил Канцлер.
— Нет, не успею. График не позволяет. Заскочу на городскую квартиру, отмучаюсь, а там уже можно и снова за работу.
— Тогда езжай вперед — у твоей тачки скорость выше.
Канцлер глянул на часы, до очередного удара — теперь между собой они называли их сеансами — оставалось сорок минут, действительно едва успеешь добраться до убежища, перевел взгляд на газанувшего со двора «дикого гуся». Потом сел в свою машину, распорядился:
— На Озерную, — там располагалось его частное убежище. — И можно не торопиться. — Откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза. Открыл их только через двадцать минут, чтобы снова взглянуть на часы.
Именно в этот миг должна сработать бомба, которую Виру по его приказу закрепил под машиной Шершня.
Прости, друг. Чем меньше людей знает о местонахождении генератора, тем лучше. Мы оба так решили. А с пятью ключами в твоих руках была сосредоточена слишком большая власть. Это нарушает принцип коллективной диктатуры. Если бы ты обнадежил меня насчет защиты, я бы, возможно, передумал, а так… ты исчерпал свой потенциал.
Прости.
Все — ради блага отечества.
Департамент Общественного Здоровья и контрразведка.
Это же сколько времени прошло? — мысленно прикинул Волдырь. Год, не меньше. Всего год — а событий уложилось, как в десятилетие. Или только так кажется?
Он был бодр, полон сил и готовности действовать. Несмотря на возраст и то, что в последние месяцы лучевые удары переносились уж как-то особенно болезненно. Несмотря на то что враги его считают — он проиграл, отодвинут в сторону и вышел из фавора властей. И то верно — ему не только не удалось свалить Странника, проклятый хрящеухий возвысился так и столько под себя подгреб, что даже те, кто состоял в рядах Неизвестных Отцов с самого переворота, могли лишь таращиться от изумления. А ведь это был выскочка, сопляк, неизвестно кто! Даже пандеец он не настоящий.
Впрочем, говорил Барон, нам не важно, кем был человек раньше, мы судим по делам его. А дела Странника говорят сами за себя.
Возможно, намекал — устарел ты, Волдырь, и методы твои устарели. Пора тебе, дружище, на свалку.
Ну, пусть говорят и думают как хотят. Так даже полезней. Противник должен считать тебя слабее, чем есть, и утратить бдительность. А противниками являются они все. Утратил фавор, ха! Не было его никогда, этого фавора. Они с самого начала не считали его своим, аристократы хреновы. Кто он был для них — простолюдин, пехтура, серая кость… пусть даже его родословная была длиннее, чем у Графа и Барона, не говоря уж о Канцлере. Но она была пандейская. Это не считается. Говорят, что отменили все имперские привилегии, но это на словах, а не на деле. Броня и секира нации! Тупое орудие, скажите прямо. Но орудие, служившее верно. Тем оскорбительней, когда тебя обошел еще худший выскочка, чем ты сам.
Ничего, за этот год он понял, что есть более важная цель, чем ведомственные разборки со Странником. Будь он таков, каким его считают Барон и Канцлер, он бы на этих разборках сосредоточился и попытался бы Странника ликвидировать и, возможно, свернул бы себе шею, потому что ушастый стал исключительно опасен. Кое-кто вот попытался его убрать, рассуждая, как Волдырь в прежние времена — мол, научник, пробирка немытая, что он может? Пытались — и где они все теперь? Странник ликвидировал их сам, причем лично и собственноручно, не то что Ловкач. Ловкач, кстати, к их числу не принадлежал, сидел себе тихо и не высовывался, что и позволило ему сохранить пока не только жизнь, но и нынешний пост главы полицейского департамента.
А Волдырь действовал в совершенно ином направлении, о чем никто — ни Умник со своим умом, ни прочие — не ведал. И когда он добьется своего, тогда можно будет по ходу и Странника убрать. А Ловкача и без меня уберут, найдется кому это сделать в наших дружных рядах.
Сегодня глава ДОЗа выехал вместе с Петшу, хотя тот вроде бы не числился в штате. На то были причины — предстояла прослушка заведения, которое Петшу курировал. В принципе можно было бы выслушать записи — они поставлялись исправно, но Волдырь решил проинспектировать работу на месте.
Заведение именовалось «Оздоровительные курсы по восстановлению душевного покоя» и гарантировало посетителям лечебные процедуры, массаж и релаксирующую музыку. На самом деле это был элитный бордель, куда пускали строго по пропускам. Владелица заведения мадам Барбу снабжала ДОЗ как сведениями, так и профессиональными услугами.
Услугами Волдырь лично не пользовался (как уже говорилось, профессионалками брезговал), но мальчикам не запрещал. Информация — другое дело.
— Поощрить бы дамочку надо, — сказал Петшу, когда они выезжали. — Может, стоит ей из активов премию выписать?
— Это с какой стати?
— Ну так… старается мадам, работает…
— Каждый сознательный гражданин обязан оказывать содействие нашему Департаменту безвозмездно. А она получает гарантии безопасности для своего заведения, что дороже всяких денег. К тому же, если бы не покровительство ДОЗа, пусть неофициальное, разве бы сумела Барбу приподняться, с ее-то прошлым? «Тюремным пташкам» больше ничего не остается, как работать на тех, кто сильнее их, и пусть радуются тому, что им это дозволено.