— Отнюдь. Но мне приходилось наблюдать парадный выезд Иванов.
— Так вы поможете мне или нет? — нетерпеливо осведомилась Милена. При этом она, несмотря на внешний эффект своего появления, не казалась испуганной или излишне взволнованной. — Двое суток уже питаюсь исключительно орехами и ягодами. Разве это еда для здоровой женщины в расцвете лет?
— Еще чего! — Хэм совершенно пришел в себя после недавнего испуга. — Мало того, что нас всякие соплюхи объедают, так еще и эта! Ладно, девчонка мало хавает, а в большую-то сколько влезет!
Рыбин Гранат кашлянул.
— Позвольте, ваше высочество… а где ваш… — он несколько замялся, — спутник?
Малютка Шапоруж вышла из-за дерева и взглянула на царевну.
Та отозвалась.
— А его демон Лахудра убил…
— Ситуация требует осмысления, — сказала я. — Привал.
Царевна Милена сидела на попоне, постеленной Рыбином Гранатом, и поедала наши припасы, возобновленные в Кидалове. Рядом Хэм коротал время в мучительной борьбе с традиционной для его народа жадностью и одновременно — с возрастными комплексами. Малютка Шапоруж помалкивала.
— Итак, царевна, — спросила я, когда она насытилась, — вам было известно о том, что в Заволчье объявился демон Лахудра?
— Конечно. Во дворце все об этом знают. Иван — не такой дурак, как люди думают, разведка у него работает.
— И Тугарин тоже знал? — уточнил Рыбин Гранат. Милена кивнула.
— Как же он рассчитывал пересечь с вами эту территорию?
— А по воздуху. — Милена вздохнула. — Говорил, что унесет меня на крыльях любви. Крылья у него и вправду имелись, собственной конструкции. Он не планировал приземляться в Заволчье, первая остановка у него была намечена в Суверенном Оркостане. Да только дождь пошел… а крылья оказались бумажные… Пришлось садиться.
— Из этого следует, — сказала я, — что демон Лахудра не умеет летать. Правда, пока не вижу, чем это нам может помочь…
— Да что ты ее слушаешь? — вмешался Хэм. Очевидно, жадность не только победила, но и перешла в наступление. — Откуда мы вообще знаем, что она и впрямь не демон перекинувшийся! Да тут любой может демоном оказаться! И малявка! И этот дядька!
— Молодой человек, — сурово перебил его Рыбин Гранат, — попридержите язык. И кроме того, — добавил он, — на Востоке я никогда не слышал, чтобы Лахудра обладал способностями к оборотничеству.
— Так, две характеристики уже имеются. Осталось немного — узнать, на что он способен и как его победить. Царевна, вы в состоянии описать встречу с демоном?
— Отчего же не описать? — Милена наморщила лобик. — Идет он нам навстречу, еле над травой видать — мелкий такой, противный… Тугаринушка саблю достает, а тот ему говорит, погоди, сейчас я у тебя душу выну. Причем, как говорит, непонятно, у него ж головы не было. Из пуза, что ли, голос шел…
— А может, и не из пуза, — выступил с предложением наследник Великого Хама, но я прервала его.
— Хэм, молчать!
— Короче, Тугарин сабелькой замахнулся, а эта тварь как начала расти, расти, соком наливаться, отовсюду у нее отростки полезли. Тугаринушка весь побледнел, а потом стало его плющить и колбасить — ужас! Я не выдержала, убежала. А когда вернулась — всё, одни клочки по закоулочкам.
Мы почтили молчанием память несчастного влюбленного.
— Да не расстраивайтесь вы! — воскликнула Милена. — Он был тиран и деспот. Требовал, чтобы я варила ему по утрам каву и стирала носки. Это посреди леса-то! Я думала — широкая оркостанская душа, а он…
Мы с восточным единоборцем переглянулись.
— Ты понимаешь, что представляет собой этот демон? — спросил Рыбин Гранат.
— Энергетический вампир.
— Какой еще вампир, это днем было! — возмутилась Милена, но Рыбин Гранат ее не слушал.
— У нас это несколько по-иному называлось, но природа его ясна. Он пьет души, и за счет этого набирает силу.
— Неважно, как назвать, важно, как действовать. Мне проще, нас учили ставить психофизическую защиту против таких явлений.
— Я тоже знаю несколько приемов. Как ты думаешь, мальчика можно успеть научить?
— Не уверена.
— Тогда отправляем детей в тыл.
На протяжении нашего диалога Милена по инерции что-то ворковала, потом стала прислушиваться и, наконец, возмутилась.
— Вы о чем? Разве мы не возвращаемся в Волкодавль немедленно?
— Вообще-то у меня другие планы, — сказала я.
— И у меня, — гордо заявил Хэм.
— И у меня, — пискнула Малютка Шапоруж.
— И у меня, — к моему глубочайшему удивлению произнес Рыбин Гранат.
Царевна, однако, была удивлена еще больше.
— Как? Разве вы сюда явились не меня освобождать?
Мы хором промолчали.
— Ядрена Феня! А я так радовалась, что вас встретила… — Она надула губки, несколько мгновений молчала, а затем просияла. — Тогда я остаюсь с вами.
— Что?! — возопили мы уже сложившимся хором.
— Уж лучше так, чем одной по лесу скитаться, в холоде и голоде, об землю ножки бить, от диких зверей и чудищ скрываться!
— Но, мадам, — заторопился Рыбин Гранат, — тропинка, ведущая к реке, совершенно безопасна, а туземцы дружелюбны. Продуктами мы вас снабдим, не сомневайтесь… — он беспомощно посмотрел на меня.
— У меня и так дети на руках, — буркнула я, — не хватает еще бабу на шею сажать.
— Вы что, думаете, я слабая женщина? То есть, я, конечно, слабая, — спохватилась Милена, — но не до такой степени. Вот, вот, посмотрите, — она обнажила руку, демонстрируя ее крепость, затем, сквозь разорванное платье — ногу. Теперь уже не только Хэм пялился на ее прелести, но и Рыбин Гранат. — Опыт лишений и странствий имеется, в тягость вам не буду, а то и помочь могу!
— Тебе смерти захотелось? Или славы?
Мне эта идея совсем не нравилась. Знаем мы эти квесты, когда герой, продвигаясь к цели, постоянно обрастает боевыми формированиями, которые по своим качествам (а то и по количеству) приближаются к армии. Для пущей чувствительности все участники формирования обычно слагают головы у самой цели, потому как что же с ними после делать (с участниками, не с головами). Оно, может, и трогательно, но не мой стиль.
— К тому же, — промолвила Милена, улыбаясь восточному единоборцу, — ты мне очень нравишься. И ты тоже, — она перевела свои прекрасные глаза на Хэма. Затем некоторое мгновение разглядывала меня, не без сомнений во взоре, после чего великодушно добавила: — И ты тоже…
Слава всем богам, Малютку Шапоруж она исключила из списка, или просто не обратила на нее внимания. Иначе бы я пришибла ее, не дожидаясь появления демона.