— Чуть было не попались! — прошептал спутник, когда они достаточно углубились в темный зев.
— Ты что, страусов этих зассал?! — возмутился Джо.
— Не знаю, что еще за страусы, парень… Эти птички — вороны проклятого герцога, и если хочешь жить долго и счастливо, лучше им не попадайся… Особенно днем, с мешком чужого барахла! — тут воришка нервно хихикнул.
— И надолго мы тут застряли?
— Почему же застряли, нычка эта мне знакомая… Сейчас будет поворот, а там и до выхода недалеко… Есть, правда, одна проблема…
— Какая?
— Ну, во-первых, в канализации обожают селиться змеи, — непринужденно ответил домушник, вызвав крайнее замешательство своего спутника.
— А что, ядовитые у вас тут водятся? — опасливо спросил Джо.
— Ага, и преогромные… Они солнца тоже не любят, как мы… А во-вторых, труба выходит на освещенное пространство, там тени нет.
Где-то вдалеке замаячил свет. Ядовитых гадов Джо опасался куда больше, чем солнца, но ожоги на руках и лице с каждой минутой заявляли о себе все ощутимее. У самого выхода домушник вдруг ловким движением выдернул из рук напарника мешок и скользнул наружу. Джо сунулся было следом, но резко затормозил на границе освещенного пространства. Из-под плотной серой вуали, скрывающей лицо воришки, послышалось хихиканье.
— Извини, друг… Похоже, тебе придется остаться тут. Спасибо, что помог с грузом…
— Э! Как тебя там!
— Не скучай, простачок!
Спустя миг воришки уже и след простыл. «Надо было дать ему по башке как следует и разжиться здешней одежонкой, — вяло размышлял Джо, пристраиваясь поудобнее. — А там, глядишь, что-нибудь придумал бы». От нечего делать он провел ревизию своих карманов. Китайская пластмассовая зажигалка, полпачки курева, доставшийся по наследству от отца нож-выкидуха (настоящий «зоновский», с пружиной от будильника), мятая десятирублевка и мелочь… Да, негусто. Он несколько раз щелкнул клинком, наслаждаясь звучным «крак!», потом спрятал нож подальше. Кто их знает, местных шерифов: вдруг из-за такой малости здесь можно огрести проблем…
Убийственное местное солнце неторопливо перемещалось по небосклону. Пятно света подбиралось к ногам Неуловимого Джо; уже пару раз он отодвигался в глубь трубы. Внезапно на бетонную стену легла уродливая тень. Джо вскинул глаза. У самого выхода под палящими лучами совершенно спокойно стояли те самые нелепые создания, напугавшие домушника. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, на страусов они походили лишь в общих чертах. Каждая из птиц превосходила ростом человека. Длинные мускулистые ноги опирались на трехпалую стопу, пальцы заканчивались толстыми когтями. Прижатые к туловищу крылья были короткими и широкими, словно кили сверхзвукового истребителя. Шею, более массивную, чем у страуса, венчала здоровенная приплюснутая башка; а мощный, широкий, загнутый книзу клюв напоминал орлиный — разве что куда больших размеров. Поганый воришка обозвал птичек «воронами герцога», но ничего вороньего в их облике не было — кроме, пожалуй, расцветки. Крылья и хвост отливали маслянистой синевой вороненого металла, пепельно-серые перья туловища и шеи постепенно переходили в такой же иссиня-черный на голове. К клювам птичек крепились странные приспособления из тонких стальных спиц и винтов; очевидно, единственным предназначением их было плотно прижимать два темных стеклышка к глазам созданий. Эти очки окончательно добили беднягу Джо.
— Фига с-се! — не выдержал он.
Птицы комично переглянулись — и сунули головы внутрь. Потом произошло нечто, вовсе невероятное с точки зрения Джо: они заговорили.
— Он наз-вал ге-е-р-р… Цога! — сообщила одна птица другой. Речь твари была скрипучей, словно в глотке ее открывалась и закрывалась старая рассохшаяся дверь, но вполне понятной. — Он сказа-ал Фига-ассэ!
— В Терр-митник! В Терр-митник! — прокаркала вторая.
— Он не-е-е экипир-рован! — сообщила первая.
— Поведем черр-рез тень!
— Черр-рез… тень! — согласилась другая.
Придя к соглашению, оба создания присели, вытянули шеи вперед и без видимых усилий пролезли в трубу. Тут Джо забеспокоился: пара мощных клювов надвигалась как-то уж слишком целеустремленно.
— Э?! Вы чего?! Стоять, бояться! Кыш! — выпалил он, проворно отползая во тьму. Как и следовало ожидать, слова эти пропали впустую. Тогда Неуловимый Джо развернулся и припустил назад. В этот момент он не задумывался о змеях: опасность, исходящая от зловещей парочки за спиной, была куда более реальной. Парень старался вовсю, но звуки царапающих бетон когтей все время звучали за его спиной. «Выберусь из трубы — и деру! — лихорадочно размышлял Джо. — Или лучше залезть на ближайшее дерево, там отсидеться… Летать-то эти страусы не умеют?» Он уже почти решился привести свой план в исполнение — но судьба распорядилась иначе. Прямо на выходе из тоннеля чудовищный клюв крепко прихватил его за брючный ремень.
Неуловимый Джо не зря слыл во Мгле первым городским хулиганом: едва выпрямившись, он что было силы лягнул ногой назад. Полновесного удара не получилось: подметка скользнула по гладким перьям. Тем не менее птичка хрипло крякнула и выпустила добычу. Джо припустил со всех ног, но не успел он пробежать и нескольких метров, как получил пониже спины чудовищной силы удар. Юнца оторвало от земли и швырнуло вперед — к счастью, прямо на большую кучу коры гуардо. Легкая рыжеватая масса немного самортизировала падение. В следующий миг над головой его разразился смех — громкий, скрипучий и явно издевательский. С трудом встав на четвереньки (ощущение было такое, будто в копчик забили раскаленный гвоздь), Дурко повернул голову. Смеялись мерзкие птички — эти твари, эти недостраусы; смеялись над ним — царем и повелителем природы! Рука Джо сама собой потянулась к ножу; но прежде чем пальцы нащупали рукоять выкидухи, одно из животных небрежно пнуло его в бок. Движение герцоговой вороны было неуловимо быстрым. По ребрам словно вытянули со всей дури милицейской дубинкой. Боль моментально сожгла остатки кислорода в легких. Джо вновь рухнул на землю и скорчился. Птички зашлись сатанинским хохотом. «Интересно, они разумные, эти садюги? Если разумные — запинают… А если все-таки неразумные — заклюют. Во попал…»
— Встал! — вполне членораздельно произнесла одна из ворон.
Новый пинок (к счастью, не такой сильный) заставил беднягу подняться на ноги.
— Бего-ом… Арш! — скомандовала другая, и птицы вновь расхохотались.
Джо заскрежетал зубами от унижения: примерно так он и представлял себе ужасы армейской жизни…
Он трусил по улице, морщась от боли в ребрах и копчике. Направление задавали птички: одна легкими стремительными скачками перемещалась спереди и чуть сбоку, другая контролировала Джо со спины. По-видимому, пернатые конвоиры чертовски хорошо знали дорогу: они все время находились в тени, не пересекая границ освещенного пространства. В других обстоятельствах эта прогулка, пожалуй, доставила бы Дурко удовольствие: парень ни разу в жизни не был в больших городах, а уж от родной Мглы Аристопал отличался, словно взращенный в тропиках ананас от мелкой незрелой брусники… Густая малахитовая тень, расплавленный никель жгучих лучей, выгоревшая до снежной белизны ткань противосолнечных экранов и бледно-лимонный песчаник домов — вот, пожалуй, те краски, что преобладали в городской палитре. Он был возведен на пологих холмах; улицы вгрызались в склоны, прятались от смертоносного ультрафиолета за живым щитом гуардо, ныряли в тоннели и рукотворные гроты. Сказать, что город утопал в зелени — значит не сказать ничего: вокруг царило настоящее буйство флоры. Зеленые волны шли на приступ стен, свешивались застывшими водопадами с плоских крыш и карнизов, клубились, словно пена океанского прибоя, пышными цветами на стенах живых изгородей. Большая часть растений была незнакомой: толстые лианы, раскидистые деревья, усыпанные крупными желтыми и красными плодами; высокий, с мягкими, как у пихты, иглами кустарник, распространяющий тонкие смолистые ароматы… Чаще всего встречались гуардо, а самыми узнаваемыми были кактусы. Вот уж кому местное солнце шло только во благо! Ощетинившиеся острыми иглами гиганты вымахивали на десятки метров; их менее рослые собратья поражали толщиной, раздуваясь до размеров хорошей бочки. Колючая мясистая плоть срасталась, образуя совершенно непроходимые заросли. Кактусы зачастую использовались в качестве живых оград: преодолеть такую стену, очевидно, не представлялось возможным. Людей на улицах было немного: большинство встречных «ниндзя-пчеловодов» занимались сбором осыпавшейся коры — сгребали ее в кучи, набивали мешки и отвозили куда-то. Джо и его конвоиров провожали взгляды — любопытные, но не слишком долгие: чувствовалось, что подобное зрелище здесь отнюдь не редкость. Послышался дробный топот, и мимо промчалась еще одна «страусо-ворона». На шее ее висело нечто вроде небольшой плоской сумки или кошеля. Джо проводил птицу изумленным взглядом: скорость у этого создания была, как у хорошего автомобиля! Все соображения относительно побега пришлось отложить до лучших времен: его нагнали бы в два счета и как следует отпинали. Огрести от конвоиров снова чертовски не хотелось…