В трубке потянулась череда длинных гудков. Макс уже готов был дать отбой, когда наконец послышался щелчок и старческий голос проскрипел:
– Аллё?
Не веря своим ушам, Макс узнал здорово постаревший, но все же незабываемый голос Зинаиды Викентьевны – только она так тянула гласные. Макс готов был расцеловать старуху, если бы не разделяющее их расстояние.
– Зинаида Викентьевна! – крикнул он как можно громче – она неважно слышала еще пятнадцать лет тому назад, но ни за что не хотела в этом признаться.
– Кого? – переспросила старуха. – Здесь таких нет!
– Леню! – заорал Макс еще громче. – Маркова Леню! Скажите, Максим Белов!
– Кого? – снова переспросила старуха, и теперь уже Макс готов был ее убить.
– Лени Маркова нет? Скажите, Максим Белов спрашивает!
– Леню? – Зинаида наконец разобрала. – Леня здесь… Ленечка! Тебя к телефону… Как – нету? Вот же ты… Тебя какой-то Белов спрашивает…
На какое-то время в трубке воцарилась тишина, а потом раздался голос Леньки, знакомый, но удивительно настороженный:
– Максим! Это правда ты?
– Ну я! А ты что – не узнаешь меня?
– А какого цвета были лапы у Робсона?
– Белые, – нисколько не задумываясь, ответил Макс, – черный он был, как Поль Робсон, только лапы белые.
– Максим, это и правда ты! – Ленькин голос стал не таким напряженным, потеплел. – А я тут, понимаешь, в таком водовороте – всего пугаюсь. К телефону не хотел подходить, только когда узнал, что это ты… Я, вообще-то, в этой квартире редко бываю и сейчас ненадолго зашел…
– А у меня только этот номер и был, значит, такая наша судьба была – пересечься…
– А ты сейчас в Питере? По делам, что ли?
– Можно сказать, что и по делам, – осторожно ответил Макс.
– Ты извини, – замялся Ленька, – мне, понимаешь, бежать надо, у меня и правда проблема серьезная… земля под ногами горит. Скажи, как позвонить тебе?
– Ха! – ответил Макс. – Мы с тобой, похоже, в одинаковом положении. У меня тоже земля под ногами горит, и даже звонить мне лишний раз небезопасно. Ленька, мне очень нужно… давай встретимся в том месте… помнишь, где мы на льду играли?
– Где ты меня из проруби вытащил? – проговорил Леня очень серьезно, поняв намек – дело у Макса такое важное, что он даже сослался на то, что Леонид обязан ему жизнью. О таком другу лишний раз напоминать не будешь, если тебя не припекло!
– Все понял, ты через полчаса успеешь?
– Успею, – коротко ответил Макс.
На набережной Фонтанки встретились два человека, не видевшие друг друга пятнадцать лет. Один – по-западному небрежно элегантный, в мятых свободных джинсах и легкой куртке, в серой английской кепке на рыжих волосах, но весь этот европейский стиль был подпорчен пятнами красноватой глины – видно, что господин где-то хорошо приложился к российской землице, приобщился, так сказать, к корням. Второй – похудее и поуже в плечах, одет нарочито незаметно, в полинялые джинсы и неброский свитер.
Встретились, обнялись, отстранились немного, чтобы рассмотреть друг друга, сличить новую внешность с прежним обликом, смириться с переменами.
– Отлично выглядишь, Максим! Свободный мир явно пошел тебе на пользу! – Маркиз смотрел на старого друга, чуть склонив голову набок. – Только откуда эта грязь на таком фирменном барахле? Валялся в канаве по пьяному делу?
– В канаве, твоя правда. Только не по пьяни, Ленечка, а от снайпера прятался, жизнь свою спасал. В таком положении не то что в канаву – в дерьмо плюхнешься не раздумывая.
– Ну-ну, – вздохнул Маркиз, – раз уж ты в таком виде, я делаю вывод – тебе даже переодеться негде. Что стряслось-то? Приехал как турист, завели тебя в подворотню, набили морду и отняли бумажник?
– Ты, мой милый, плохо об мне думаешь, – укоризненно проговорил Макс, – разве я похож на человека, который пойдет с неизвестным злодеем в подворотню? И уж тем более я не похож на человека, у которого так просто можно отнять бумажник.
– Это верно, – кивнул Маркиз, приглядевшись к другу – широкие плечи, развитые мускулы, в хорошей он форме, в общем.
– Приехал я в Россию не как турист и не на родные осины поглядеть, уж извини, – Макс заговорил очень серьезным тоном, – приехал я по делам, сопровождая выставку «Ассирийское наследство» – знаешь про такую?
Леня смотрел на Макса сузившимися глазами и думал: «Что это – подстава? Вдруг откуда-то прямо на голову сваливается Максим Белов, с которым мы не виделись пятнадцать лет, и сразу же начинает разговор про ассирийскую статуэтку! Так не бывает…»
– Вот, смотри, – Макс достал визитку и еще какие-то документы, – я – лицо, несущее ответственность за безопасность коллекции. Нанял меня лично господин барон Гагенау.
«Самое милое дело, – думал Маркиз, – появляется друг, с которым мы давно не виделись, просит моей помощи, я веду его в свою квартиру, о которой никто не знает, и – конец, через пять минут приезжают туда люди заказчика, и наша с Лолой песенка спета. Но есть два момента: во-первых, Максиму совершенно необязательно было заговаривать про ассирийское наследство, а во-вторых, если они знают номер телефона этой квартиры, стало быть, знают и ее адрес. И тогда вовсе незачем подсылать Максима ко мне – просто приезжай да бери нас с Лолой тепленькими…»
– Что ты молчишь? – спросил Макс. – Ты мне не веришь?
Леня поглядел на мутную воду реки Фонтанки. Вон там, ближе к тому берегу, была тогда та злополучная прорубь…
Что ж, долги надо платить, даже если это связано с риском для жизни. Ведь тогда, зимой, Максим тоже рисковал – лед мог треснуть, и они утонули бы оба.
– Ну вот что, – решительно начал он, – будет у нас с тобой долгий разговор! В кафе или в ресторан в таком виде тебя не пустят. – Он показал на пятна грязи у Макса на рукаве. – А вот в забегаловку пустят – но там поговорить нам спокойно не дадут. К тому же ни тебе, ни мне сейчас светиться в городе, я так понимаю, незачем.
– Правильно понимаешь, – кивнул Макс.
– Значит, по русскому обычаю, берем бутылку водки, жратвы всякой и идем ко мне.
– Отчего же водку, а не коньяк, к примеру? – рассмеялся Макс.
– Оттого, что мне жрать хочется, а коньяк только лимоном закусывают! Ты, это… – он помедлил, – там Зинаида одна в квартире из старых жильцов осталась, так ты к ней не обращайся. Она видит, да и слышит плохо, ты проскользни тихонько в комнату, чтобы она тебя не узнала. А то пойдут разговоры – кто да откуда…
– Ну надо же, жива старушенция, – улыбнулся Макс, – а как мы с ней воевали…
– Теперь она ко мне хорошо относится, – признался Леня, – я подкармливаю бабку иногда, когда туда прихожу, жалко ее, совсем она одинокая. Кота нового не заводит, говорит – помру, соседи его на помойку и выгонят…