– Ко мне, лизоблюды сатаны, ко мне! – гремел могучий голос старого рыцаря. – Давненько пора вам к своему хозяину! Сюда, трусы!
– Мессир Седрик! – Веллендер признался себе, что, пожалуй, давно так не радовался. – И всегда-то вы вовремя!
– Ого, а он, кажется, еще больше меня! – завопил в восторге Малыш Джон, издали приметивший гиганта.
И тут бдительный Вэйн закричал, указывая на монастырские стены:
– Смотрите! Смотрите, шериф!
Появление Седого Волка изменило соотношение сил, и наемники тамплиеров теперь отступали все дальше от монастыря. Сражающиеся уже и не смотрели в ту сторону. Между тем, на равнине появилось то, чего здесь никто никак не ожидал увидеть: выдвинувшись из ближайшего небольшого леса, к стене, с восточной стороны быстро двигалось деревянное сооружение на колесах, высотою превосходящее стену примерно на половину туазы. Вокруг него и за ним сгрудились около сотни человек, и большая их часть тоже были наемники, те, кто еще не участвовал в битве, те, кто наверняка прятались в этом лесу и собирали заранее заготовленные части деревянной громады. Стука молотов и топоров за общим шумом никто не услыхал.
– Осадная башня! – крикнул в ярости Веллендер. – Проклятие! Если сейчас они проникнут внутрь монастыря, они успеют убить и епископа, и принца! Вперед!
Но люди шерифа почти опоздали. Башня уже надвигалась на монастырские стены. Одолеть ров помогли брошенные воинами длинные деревянные щиты, тоже заранее приготовленные. Ров был узок, и перекрыть его оказалось делом несложным. На башне, на верхней ее площадке, собралось около десятка воинов, еще человек пятнадцать разместились ярусом ниже.
– Не дайте им напасть на наших братьев! Удерживайте на равнине! – закричал вновь откуда-то возникший «брат Винсент». – Если мы прорвемся в монастырь, мы победим!
– Эй, парень! – Седрик Сеймур с высоты своего коня и своего роста тоже приметил Малыша Джона и теперь замахал ему левой рукой, точнее щитом, не забывая правой нанести еще пару ударов. – Эй, скачи-ка сюда!
Малыш легко прорубил себе дорогу, и теперь они с Седриком, оказавшись рядом, являли собою совершенно невероятное зрелище – казалось, что все остальные вокруг – просто карлики и гномы.
– Ты ведь сильный малый, да? – Седой Волк сказал это скорее утвердительно, нежели вопросительно. – Ну, конечно, не то стоит ли быть таким здоровенным? За мной, дружище! Пора показать и друзьям, и врагам, что мы не зря съедаем втрое больше, чем они!
– Куда там, втрое… Раз в пять! – признался Малыш, прорубаясь следом за Седриком к восточной стене монастыря.
Враги шарахались от пары гигантов, не смея преградить им дорогу. Правда, некоторые из наемников стреляли, но цели достигли только четыре стрелы, не нанеся большого урона – одна оцарапал щеку Джона, вторая воткнулась в седло Седрика, еще две застряли в петлях его кольчуги, казалось состоявшей из звеньев цепи подъемного моста.
Оказавшись за полторы туазы от надвигавшейся на монастырскую стену подъемной башни, Седой Волк остановил коня, отцепил от седла свернутую кольцами толстенную веревку и быстро привязал ее к рукояти своего топора. Потом поднял топор, раскрутил над головой и метнул. Лезвие, однако, не вонзилось, как ожидал Малыш Джон, в балку осадной башни. Топор прошел между балками, ниже верхнего яруса, и когда Седрик потянул за веревку, длинное топорище прочно там застряло.
– Давай, дружок, хватайся! – Сеймур кинул конец веревки Малышу. – По моему сигналу, вместе и дружно: раз, два, три!!!
Две пары могучих рук разом потянули корабельный канат. В это самое время башня, уже сплошь облепленная осадным отрядом, стояла неровно, передними колесами вскинувшись на край рва. Ее наклон был не так уж и велик, но именно он решил исход дела, и Седрик рассчитывал на это с самого начала. Хватило двух рывков, в которые оба гиганта вложили всю свою чудовищную силу. Башня дрогнула, затем наклонилась еще больше и в один миг обрушилась, придавив своей массой и тяжестью всех, кто был на ней и следовал за нею, рассчитывая взобраться на монастырскую стену.
– Хвала Господу Нашему и блаженному Августину, небесному покровителю обители сей! – донесся с монастырской стены дружный хор голосов.
– Виват! – загремело со стороны равнины.
– Почему же они поехали вдвоем? Почему не взяли с собой еще, хотя бы, человек десять? – недоуменно спросил шерифа продравшийся к нему на подмогу юный Конрад Дадли. – А если бы у них не хватило сил?
– Да вздумай они собирать людей, а потом еще с таким отрядом ехать к башне, тамплиеры живо догадались бы об их замысле и закидали б стрелами! – воскликнул шериф, – А в то, что такое учинят двое, даже двое ТАКИХ воинов, просто никто не поверил! Никто и не подумал, что такое возможно…
Крушение осадной башни окончательно изменило ход битвы в пользу шерифа и его дружины. Тамплиеры и их наемники продолжали сражаться, но отступали все заметнее, особенно с того фланга, где на них вновь обрушился Седрик – расправившись с башней, он вернулся в сечу и рубился еще отчаяннее.
– Ну, что вы стоите и смотрите?! – воззвал один из храмовников, обращаясь к застывшей в ожидании огромной толпе горожан и вилланов. – Думаете, когда эта крыса принц Джон сможет вылезти из-за стен монастыря, он вас помилует?! Кого поймают, развесят на дубах в этих самых рощах, а все ваши деревни пожгут, да и городу мало не покажется! Давайте на подмогу!
Этот призыв возымел двоякое действие: часть толпы стала рассеиваться по равнине – люди явно стремились убраться от места битвы подобру-поздорову. Однако около двух сотен наиболее хорошо вооруженных, а также и наиболее пьяных осаждающих с воинственными воплями бросились в бой. Веллендер отлично понимал, для чего это было нужно: Лестер и часть его наемников сейчас прорвутся к лесу и постараются улизнуть, покуда дружинникам и монахам придется крушить этих ретивых вояк. Да и положение на поле боя может вновь измениться – воины шерифа уже очень устали, человек пятнадцать были убиты, многие ранены, и не будь здесь Седого Волка, шериф сомневался бы в исходе сражения.
Часть наемников действительно стала отступать в сторону леса, однако добраться до него Лестер и его люди так и не сумели: из чащи навстречу им вылетела целая туча стрел. Десяток всадников рухнули с седел. Остальные, ничего не понимая, стали перестраиваться, но не успели: вырвавшиеся из-за деревьев верховые бросились им наперерез.
– Что?.. Кто это? – вскрикнул ошеломленный Робин, сразу пустившийся в погоню за наемниками и ближе всех увидавший появление нежданной подмоги.
Кожаные рубашки, длинные хлысты у седел, ошеломляющее появление сразу в нескольких местах, атака беспорядочной лавиной, – все это было слишком, чересчур знакомо! А раздавшийся следом пронзительный свист и крик: «В налет!» рассеял все сомнения. На помощь шерифу Ноттингема пришли разбойники Робина Гуда.
– Твоя работа? – крикнул Веллендер Малышу Джону, в драке вновь пробившемуся поближе к названному брату. – Ты их позвал?