– Ничего страшного. – Лев, увидев перед собой пожилого человека, подавил в себе первый порыв раздражения. – Что вы хотели?
– Я Тарасова Пелагея Семеновна из квартиры напротив, – пояснила старушка. – Меня не было дома – я была у дочери, пока не услышала сегодня по телевизору об убийстве Вероники.
Она показала на дверь убитой, и тут сыщика словно током ударило. Он моментально вспомнил о том, что именно эту старушку из квартиры напротив не встретил капитан, который опрашивал свидетелей. Эта была именно та соседка, дверь которой находилась в аккурат напротив двери Вероники, а значит, она могла видеть, что-то такое, чего не увидел бы никто. Лев Иванович повернулся лицом к Пелагее Семеновне и представился:
– Меня зовут Лев Иванович Гуров. Я оперуполномоченный Московского уголовного розыска. Вы хотите поговорить со мной?
Для людей ее поколения слова «уголовный розыск» действовали, как удав на кролика. Старушка вжала голову в плечи и тихо сказала:
– Да, если можно.
Лев на секунду задумался – он не знал, как ему поступить в данной ситуации. Пригласить соседку в квартиру к убитой было как-то неудобно, а к себе она тоже пока не приглашала. Вопрос решился сам собою. Снизу послышались чьи-то шаги, и Гуров заметил, как старушка занервничала. «Видимо, не хотела, чтобы кто-то из соседей видел, как она разговаривала с сыщиком», – решил он. Шаги приближались, Гуров ждал. Наконец старушка не выдержала и, показав ему на свою дверь, предложила:
– Пойдемте ко мне – я вас чаем угощу, а заодно расскажу, что знаю.
– Пойдемте, – сразу согласился Гуров, обрадованный тем, что все сложилось как нельзя лучше.
– Только сначала надо забрать из квартиры Хуча, – остановила его старушка.
– Кого? – не понял сыщик.
– Кот Вероники – Хуч, – пояснила соседка, – он уже мяукал с утра. Наверное, есть хочет.
– Никакого кота там нет, – уверенно сказал Лев, подозрительно посмотрев на старушку.
– Есть, есть. – Старушка подошла к двери и позвала кота по имени: – Хуч, Хуч!
К удивлению Гурова, из-за двери послышался сначала какой-то шорох, а потом лестничную площадку разразил громкий протяжный звук голодного кота. Гуров больше удивился тому, как могли оперативники, да в принципе и он сам, не увидеть, что в квартире находится животное. Когда он открыл дверь, на пороге стоял огромный пушистый кот, чистокровный холеный перс.
– Хуч, Хуч, – позвала его соседка, протягивая к нему руку.
Кот, недоверчиво поглядывая на Гурова, остался стоять на месте. Старушка снова позвала кота. В конце концов чувство голода взяло верх, и Хуч сделал осторожные шаги по направлению к старушке. Оказавшись на руках соседки, кот замурлыкал, а старушка, поглаживая пушистое животное, направилась к двери своей квартиры.
Квартира Пелагеи Семеновны напоминала частный дом матери уголовника Гнездилова. Было такое ощущение, что вся обстановка была сделана под копирку. Те же занавески и салфетки с вышивками, та же мебель с облупившимся лаком. И тот же ковер на стене.
– Присаживайтесь – я сейчас чайник поставлю. – Пелагея Семеновна подошла к газовой плите и, взяв спички, подожгла газ под железным чайником со свистком.
Лев не торопил старушку, интуитивно чувствуя, что она должна сообщить ему что-то очень важное. Тем временем хозяйка достала из деревянного буфета вазочку с конфетами и печеньем и поставила перед сыщиком.
– Угощайтесь, пожалуйста. Сейчас уже и чай согреется.
– Спасибо большое за угощение, Пелагея Семеновна, но я сладкое не очень люблю, – соврал Гуров. Представив себе, на какие деньги живет эта пенсионерка, он просто постеснялся притронуться к угощению.
Засвистел чайник. Когда старушка наполнила керамические кружки свежим ароматным чаем с травами, Гуров решил, что настало время спросить о деле:
– О чем вы хотели со мной поговорить, Пелагея Семеновна?
– Да-да, конечно. – Старушка отодвинула чай в сторону. – Вчера утром я поехала к дочке – она у меня живет на другом конце города, поэтому я выезжаю очень рано. Вот. – Она разгладила складку на скатерти. – Пока там помогала ей по хозяйству, некогда и телевизор было посмотреть. А сегодня включила и сразу увидела фотографию Вероники в новостях. Сначала подумала, что она пошла на повышение – все-таки на такой должности работает, – а тут говорят, что ночью ее убили… – Старушка смахнула набежавшую слезу. – Извините.
– Продолжайте, пожалуйста, Пелагея Семеновна. – Лев внимательно слушал хозяйку, понимая, что все самое важное еще впереди.
– Вот, значит. Я сразу же собралась и приехала домой, сказав дочке, что могу помочь милиции, так как кое-что знаю… – Пелагея Семеновна сделала загадочное лицо.
– И что же вы можете сообщить? – не выдержал Гуров.
– В тот вечер – вернее, ночь – я видела всех, кто приходил к Веронике, – заявила Пелагея Семеновна.
– Их было несколько? – удивился Лев.
– Да. А вы что, не знали?
– Нет.
Старушка уже открыла рот, чтобы продолжить свой рассказ дальше, но Гуров остановил ее:
– Пелагея Семеновна, давайте начнем все с самого начала и вспомним все точно по времени. Начинайте, а если что, я вас буду поправлять, ладно? – Полковник уселся поудобнее.
– В тот вечер я пекла пирожки, – начала Пелагея Семеновна, – теста получилось много, и мне пришлось сходить в магазин и купить еще повидло, чтобы использовать тесто – не выкидывать же добро? Во-от… – Хозяйка на мгновение задумалась, но тут же спохватилась, поймав мысль. – Иду я, значит, из магазина и вижу, как Вероника ругается с каким-то мужчиной возле подъезда. Сильно так ругается!
– В котором часу это было? – спросил Лев Иванович, доставая блокнот.
– В шесть часов вечера.
– А вы запомнили этого мужчину? – Гуров ловил каждое слово старушки.
– Конечно, – уверенно ответила Пелагея Семеновна.
– И сможете его описать? – Лев не верил своим ушам.
Старушка снова задумалась, видимо, вспоминая внешность мужчины.
– Могу попытаться. Я ведь в свое время десять лет проработала в паспортном столе, так что память на лица у меня есть, – гордо сказала она.
– Что же было дальше?
– Дальше? А дальше было все, как в сериале «Маргарита» – не смотрели такой фильм? – неожиданно спросила старушка.
– Нет, не смотрел. – Лев улыбнулся уголками губ. – Продолжайте, Пелагея Семеновна.
– Вероника прекратила ругаться с этим мужчиной и хотела уйти, но тот схватил ее за руку. Они снова начали скандалить.
– Вы все это видели со стороны?
– Да. Я присела на лавочку возле подъезда отдохнуть, ноги устали, вот поэтому все и видела, – пояснила Пелагея Семеновна.