Танк вздрогнул и сразу же рванул вперед. В перископ было видно, как в немецких окопах забегали солдаты. А сбоку от «тридцатьчетверки» вспыхнуло несколько разрывов, обдав мчащуюся машину смесью снега и земли.
– Внимание, правее сорок, орудийный расчет, – скомандовал он в рацию. – Федор, беглым.
Башня «тридцатьчетверки» развернулась и несколько раз плюнула огнем, заставив расчет противотанкового орудия кинуться врассыпную, а через минуту идущая сбоку машина уже корежила пушку гусеницами. Враг явно не ожидал столь стремительной и массированной атаки и запаниковал. Сергей видел в оптику, как солдаты в панике выскакивают из окопов и, несмотря на попытки офицеров их остановить, бегут прочь.
Под гусеницами несколько раз громко хлопнуло, довольно ощутимо покачнув машину.
– Ну вот и пехоте дорожку проложили, – весело крикнул Виктор. – Ну что, командир, полный вперед.
Машина, выбросив струю темного дыма, резко рванула вперед, ускоряя ход, и буквально перелетела немецкий окоп, подскочив на бруствере и поливая из пулеметов разбегающихся в панике немцев. Приземлившись так, что затрещали сварные швы, а у всего экипажа, похоже, от такого приземления щелкнули челюсти, машина на секунду замерла, а затем, взревев дизелем, понеслась дальше, обходя оставшиеся после артобстрела и бомбежки воронки. Только сейчас Сергей понял, как помогли им артиллеристы и летчики, которые, судя по валявшимся то тут, то там искореженным обломкам, выбили своим огнем стоящую здесь противотанковую артиллерию. А позади прорвавшихся танков в немецкие окопы уже впрыгивали советские солдаты, вступая в рукопашную. Танк Семенова метался вдоль линии окопа, давя и расстреливая из пулеметов бегущего врага.
– Командир, – раздался неожиданно голос эльфа. – Там, в леске, орудия.
– Где?
Дейнар пробрался поближе и, потеснив Сергея, навел перископ на нужную точку. Лейтенант прильнул к окулярам, осматривая занесенную снегом березовую рощицу.
– Не вижу.
– Они там, командир, поверь.
Сергей бросил взгляд на эльфа и коротко кивнул, крикнув в микрофон:
– Витя, давай к той рощице.
Орудия действительно оказались там. Зоркий глаз эльфа даже сквозь окуляры перископа заметил замаскированные дальнобойные гаубицы, стоящие среди деревьев. Раскрашенные в грязно-белый цвет, они уже задирали свои стволы, готовясь обрушить смерть на наступающие войска, но появившиеся «тридцатьчетверки» нарушили эти планы, превратив за минуты орудия в груды металлолома.
– Командир, смотри на высоте, – раздалось в наушниках.
Сергей повернул перископ. Наверху, над бетонным колпаком дота полыхало красное знамя.
– Ну, ребята, спасибо, – полковник по очереди пожал руки Алексею с Сергеем. – Если бы не вы…
– Да ладно, скажите спасибо лучше артиллеристам, те квадрат обработали просто с ювелирной точностью, если бы не они, потерь бы было намного больше, а так мы всего две машины потеряли, правда, счастье, что ребята все практически целы.
Полковник кивнул.
– И все равно спасибо. А о раненых не беспокойтесь, отправим ближайшими машинами в госпиталь.
– Хорошо, – Выборнин вскочил на крыло танка, громко скомандовав: – Экипажи, по машинам.
– Куда вы теперь? – крикнул полковник, пытаясь перекричать звук взревевшего двигателя машины.
– Как куда? – Алексей улыбнулся. – Естественно, на Варшаву.
Отто отставил кружку с кофе и, тяжело вздохнув, выключил радио, из которого полились бравурные звуки военного марша. Если откинуть весь патриотический бред и бравые заявления фюрера, как бы крамольно это ни звучало, дела на фронте явно шли все хуже и хуже. Хоть радио и заявляло, что в результате штурма Вислы русские потеряли несколько тысяч танков, десятки тысяч солдат и офицеров, множество единиц техники и авиации, но… Он встал и подошел к окну, смотря на разрастающееся на востоке зарево. Стекла в окне неожиданно дрогнули и затряслись мелкой дрожью. Штандартенфюрер снова вздохнул и, взяв стоящую на столе кружку, отхлебнул. Кофе был просто превосходным, и Рейн пил маленькими глотками, стараясь растянуть удовольствие. Дверь позади скрипнула, заставив его оторваться от удовольствия поглощения кофе.
– Хайл Гитлер, – молоденький лейтенант вскинул руку в приветствии. – Извините, штандартенфюрер, но профессор Штранберг приглашает вас спуститься в тир.
– В тир? – Отто удивленно приподнял бровь. – Хорошо, иду.
Они спустились вниз по запутанному лабиринту коридоров, некоторые из которых, к удивлению Отто, по старинке были освещены коптящими факелами, воткнутыми в специальные вычурные держатели, закрепленные то тут, то там на стене, и оказались в просторном сводчатом подвале, превращенном в стрельбище.
Профессор уже был там и нетерпеливо расхаживал вдоль столов с разложенным на нем различным оружием. Заметив вошедшего Рейна, профессор быстро подбежал к нему и, схватив за рукав, буквально силком поволок к огневому рубежу, причитая на ходу.
– Нет, дорогой Отто, вы не представляете, какое чудо вы мне привезли, просто не представляете…
– Согласен, профессор, не представляю, – согласился Рейн, ненавязчиво освобождая рукав из рук профессора. – Но вы-то как раз и нужны, чтобы я мог представить.
– А, да, – профессор на секунду замолк. – Ладно, но все равно скажите мне, дорогой Отто, где вы откопали эту штуку?
Рейн вздохнул.
– Профессор, я же передал вам все документы по этому артефакту.
– Документы, бумаги, – профессор раздраженно отмахнулся. – Эти вояки всегда такого понапишут, черт ногу сломит.
Отто сосчитал в уме до десяти и принялся рассказывать профессору то, что сам успел прочитать в сопроводительных документах.
В 1939 году, по приказу Геринга, в Тибет была послана экспедиция для изучения местных легенд и преданий о легендарной Шамбале, а также обнаружения ее возможного местонахождения. Подобные экспедиции регулярно отправлялись в различные регионы мира и хоть и не часто, но привозили довольно-таки интересные вещи, которые сразу передавались в специальные исследовательские институты, являющиеся в основном тайными филиалами «Аненербе». В этих институтах их изучали и сортировали по степени полезности, предметы, которые не обещали скорой выгоды от их исследования, передавались другим группам, созданным из так называемых ученых, не входящих в особый круг доверия шишек Третьего рейха. Так артефакт под кодовым названием «Гвоздь» оказался в распоряжении ученых из группы «Грендель».
«Гвоздь» нашли случайно. Во время восхождения на одну из гор отряд остановился на ночевку рядом с ледником. Один из солдат, отлучившийся по своим делам, обнаружил вмерзшего в лед человека в рыцарских доспехах, в руке он сжимал некое подобие короткой рапиры со странной трехлепестковой гардой.
К сожалению, если судить по отчетам ученых из «Гренделя», артефакт, кроме того что металл, из которого он сделан, не поддавался никакому анализу, был абсолютно бесполезен и, по мнению исследователей, действительно был просто обломком рапиры.