Лео пожал плечами и отвернулся. Видимо, природная любознательность на Земле не в чести, как и привычка задавать слишком много вопросов.
Тягач продолжал продираться сквозь бурные потоки живой массы. Нильс неплохо ориентировался на здешних улицах и вел машину прямиком в центр. Странные дома-соты угрожающе нависали со всех сторон, и Лео стало немного не по себе в этой толпе нелюдей. Кабину качнуло, стажер глянул в окно и едва удержался, чтобы не вскрикнуть: прямо на него равнодушно пялилось искаженное, будто порванное пополам лицо. Оглянувшись, он понял, что мутанты облепили «Крестовый поход» грязными гроздьями, как какой-то проходящий трамвай. Нильс поймал его взгляд, усмехнулся:
– Пусть катаются. Это здесь принято.
– Слушайте, а нас самих не сделают здесь товаром? – выразил свои опасения Лео. – Их столько, что мы просто не сможем ничего сделать.
– Здешние мутанты, конечно, народ странный, – сказал Нильс. – Но предсказуемый. Всю эту массу, – он обвел рукой потоки снующих во все стороны существ, – интересуют только собственные функции. Они напрочь лишены инициативы – делают только то, что им говорят или собственная природа велит. Им хоть подари всех нас связкой – они не будут знать, что с нами делать.
– Как рабочие пчелы… – проговорил Лео.
– Что-то вроде этого, – кивнул дальнобойщик. – Решения принимают другие особи. Защитой и нападением тоже занимаются специально предназначенные для этого ребята. А торговлей ведают вообще третьи. Вот разве что потребляют человечинку все подряд.
Лео передернуло.
– Нам нужны те, кто торгует живым товаром, – продолжил Нильс. – А они на своей территории беспредела не допускают. Иначе не было бы здесь рынка, и весь этот улей сдох бы от голода.
Тягач подкатил к высокой бетонной стене, отделенной от остального города безлюдной полосой. Машина остановилась, не глуша двигатели, – путь преградили большие железные ворота.
К кабине направился высокий крепкий человек, совсем не похожий на мутанта. В легком бронежилете на голое тело, на бедрах поверх потертых полотняных шортов приторочена пара пистолетов в открытых кобурах: очевидно, охранник.
Нильс открыл дверь, спрыгнул.
– Покупать, продавать? – лениво спросил человек. – Если товар привезли – подлежит досмотру.
– Нет, мы сами за товаром, – сплюнув сквозь зубы, сказал Нильс. – Работники нужны.
– Бывает, – равнодушно отозвался охранник, оглядывая тягач. – С оружием на рынок нельзя.
– Что ты, какое оружие? – дальнобойщик продемонстрировал пустые ладони.
– Ладно, проходите. Только машину здесь придется оставить.
– Есть у меня подозрение, что, когда мы вернемся, машины можем не увидеть, – глядя в сторону, заметил Нильс.
– Ничего не могу гарантировать, – так же ровно сказал охранник.
– Да у меня никаких претензий, – в том же тоне сказал Нильс. – Просто на всякий случай предупреждаю: если к машине кто полезет – сработает мина-ловушка.
– Это угроза? – поинтересовался охранник.
– Что ты – предупреждение, – ответил дальнобойщик. – Если какие любопытные полезут и рванет – чтобы вас тут не зацепило.
Охранник молча сложил на груди мускулистые руки. Нильс сделал знак, и остальные попрыгали из кабины на землю. Дальнобойщик демонстративно вжал кнопку пульта. Пискнула сигнализация, дверные замки защелкнулись. Проходя мимо охранника, Лео заметил: у того были оранжевые глаза с узким вертикальным зрачком. Как у кошки. Все-таки он тоже не был нормальным человеком.
– Кстати, – напоследок сообщил охраннику Нильс. – Если кто надумает горючку из баков слить – то же самое будет. Бум – и нет полквартала.
Охранник молча отвернулся.
– С ними по-другому нельзя, – пояснил Нильс стажеру, оглядываясь на припаркованный у стены тягач. – Завести его без меня не смогут, но что-нибудь отломать и попортить – запросто.
Еще один охранник, с тяжелым короткоствольным оружием на ремне, толкнул ногой калитку в воротах, и один за другим они проникли за стену. Перед ними открылся широкий съезд в большое кубическое здание без окон. Видимо, путь вел на бывшую подземную парковку, расположившуюся под зданием. Они спустились и оказались в просторном, но душном помещении, освещенном электрическими светильниками, масляными лампами и даже кострами.
И все, что Лео видел на Земле раньше, померкло в его глазах.
* * *
Дети. Маленькие, лет шести, в лохмотьях, связанные гроздьями поперек туловищ, сидящие на деревянном поддоне, спинами к центру. Штук семь – именно штук, так как они больше напоминали связку бананов. На Лео они глазели одинаково загнанно, и стажер ощутил, как его захлестывает злость. Заметив внимание к товару, его окликнул коренастый торговец с несимметричным, словно оплывшим книзу лицом:
– Кому выводок на откорм? Отдаю семь штук по цене восьми!
Лео быстро глянул на спутников. Те отнеслись к увиденному более сдержанно. Тем более что дальше их ждали и более пронзительные картины.
Рынок был большой, многоярусный, запутанный.
Торговали здесь не только людьми – просто живой товар преобладал на первом ярусе и, видимо, считался основным. Кого здесь только не продавали: детей, взрослых, женщин с детьми, крепких угрюмых мужиков и красивых девушек с томными взглядами. Мутанты тоже были в ходу – самого причудливого и уродливого вида. Мимо двое мутантов попроще протащили на веревках громилу, четырехрукого, как индийский бог Вишну. В другую сторону гуськом провели вереницу связанных человекоподобных существ, выстроенных по росту, как приматы в схеме эволюции. Рабы в основном выглядели спокойно-обреченными; некоторые даже радовались сменить хозяина. Покупатели не слишком отличались от своего товара, разве что выглядели более уверенными.
– Для чего нужно столько рабов? – тихо спросил Лео, не в силах оторвать взгляда от грустной красавицы с железным браслетом на щиколотке.
– Странный вопрос, – сказал Молоток. – Если никто не может запретить рабство – оно возникает само собой.
– Кому охота самому в радиоактивной земле ковыряться или тяжести таскать? – вставил Нильс. – На то и невольники, чтобы грязную работу делать.
– А что, у тебя тоже рабы есть? – поинтересовался Лео.
– Ты чего? – обиделся дальнобойщик. – Я же Король пустошей, а не мутантская гнида…
– Тихо! – оборвала его Веста.
Нильс огляделся, кивнул:
– Да, лучше не злить их, а то и вправду схватят и продадут к чертовой матери. Лучше смотрите внимательнее – ищем стервятников. Найдем их – найдем и ваших пленников.
– А если увидим – что делать будем? – беспокойно спросил Лео. Только сейчас он понял, что у них нет никакого плана на этот счет.
– Будем договариваться, – уверенно сказал дальнобойщик. – Здесь стрельбы не допустят.