Лео не очень представлял, как можно договориться с этими моторизованными садистами и убийцами. Но сколько ни вглядывался в ряды живого товара, в лица продавцов и невольников, – не видел ни бандитов, ни своих угнанных товарищей.
– Возможен и такой вариант, – продолжил Нильс, неторопливо шагая вдоль рядов. – Они не будут сами продавать кровососов – это опасно. Просто сдадут местным по оптовой цене.
– Их могут и не продавать открыто, – мрачно добавила Веста. – Если речь идет о выкупе… – она указала большим пальцем в небо, – кровососов вообще могут не показывать в общих рядах. Но это касается только кровососов, Пашку-то они будут продавать, как обычно. Если уже не продали…
Она замолчала. На лице ее дергалась жилка, будто девушка была готова броситься на ближайшего торговца и придушить его голыми руками. Торговец же смотрел на нее с прищуром и любезной улыбкой, обнажавшей желтые звериные клыки.
Они обошли торговые ряды вдоль и поперек. Особенно потрясли Лео ряды с человеческими органами. Большинство из них было укрыто в большие пластиковые контейнеры, но некоторые плавали в прозрачных стеклянных сосудах. Особенно поражали глаза с длинными отростками нервов, иногда прикрепленные прямиком к оголенному мозгу. Это завораживало, Лео чувствовал себя как в каком-то вязком кошмаре. Только монотонный голос Молотка бубнил над ухом, доносясь будто издалека:
– У некоторых мутантов очень живучие организмы. Они легко адаптируют к себе чужие органы, иногда даже несмотря на группу крови, резус-фактор и прочие условия совместимости. Ученые до сих пор не смогли понять механизм такого мощного приспособления. А ведь это – путь к бессмертию…
– И где же эти ученые? – ядовито поинтересовалась Веста. – Уж не в Железном ли городе?
– Да, там! – неожиданно резко ответил Молоток. – Там много чего интересного! Да только многие знания рождают многие печали – слышали такую поговорку?
Умелец вдруг осекся, сжался, втянув голову в плечи, проговорил совсем уже другим, жалким голосом:
– Простите, я не хотел… Вырвалось просто…
Нильс тихо рассмеялся, похлопал его по плечу:
– Теперь мне понятно, чего ты сбежал оттуда. Я бы тоже тебя на органы разобрал – во-первых, за болтливость, а во-вторых, чтобы посмотреть, как устроены твои хитроумные мозги.
Молоток пискнул в ответ что-то невнятное, но Нильс уже не слушал его. Оглядевшись еще раз, сказал:
– Не видать здесь ни стервятников, ни наших пленников. Выходит, мы опоздали.
– Может, их здесь и не было? – предположил Лео.
– Может, и так, – не стал спорить Нильс. – Но чтобы узнать наверняка, стоило бы переговорить кое с кем…
– Ты здесь кого-то знаешь? – немедленно спросила Веста.
– Конечно, – дальнобойщик скривился. – Мы же сюда товар из пустошей гоняем. Ну и обратно, конечно.
– Тогда пошли к этому твоему знакомому!
– Есть тут одна проблемка.... – Нильс замялся.
– Какая, к черту, проблемка?! – двигаясь на него, зарычала Веста. – У меня Пашка, понимаешь?!
– Да все я понимаю, – пробормотал, пятясь, Нильс. – Только с этим знакомым не все так просто…
– У тебя есть другие варианты?
– Нет, но…
– Тогда веди!
Нильс молча оглядел товарищей, задумался.
– Что такое? – нетерпеливо спросила Веста.
– Да так… – неопределенно сказал Нильс. Наморщил лоб, уставился куда-то в сторону. Усмехнулся. – Ладно, как-нибудь разберемся… В общем, идите за мной!
Они пересекли обширное подземелье и вышли к мрачному углублению в стене, перекрытому ромбовидной решеткой. Рядом с темной нишей сидел на корточках тощий мутант с землистой кожей. Нильс сунул тому в сухощавую руку какой-то кусочек металла. Тот осмотрел его, кивнул. Металлический кругляшок тускло блеснул в полумраке – Лео впервые увидел настоящую монету: на его родине денег как таковых не было изначально. Мутант поднялся – но так и не смог разогнуться полностью, оставшись стоять нелепым знаком вопроса. Дернул решетку и жестом пригласил спутников. Только войдя внутрь, стажер понял, что это – кабина лифта.
– Второй уровень! – крикнул Нильс сгорбленному.
– Веселый квартал? – скрипуче утонил тот.
– А куда же еще? – похабно усмехнулся дальнобойщик.
Мутант кивнул и дернул торчащий из стены рычаг. Кабина задрожала и со скрипом поползла вверх. Сквозь решетчатые стенки было видно, как четыре сгорбленные фигуры натужно крутят ручки механизма, наматывающего трос на железный барабан. Вот, значит, как здесь используют рабскую силу.
Миновали уровень, закрытый такой же решеткой, – там виднелись бесконечные ряды ящиков и мешков; проползли выше; кабина, дернувшись, остановилась. Очередной мутант сдвинул вбок решетку, освобождая путь.
Этот уровень, прозванный почему-то «Веселым кварталом», сразу же ударил по ушам шумом, а по глазам – забытыми яркими красками. Разительный контраст с мрачным подземельем, забитым рабами и их хозяевами. Разве что здесь тоже были торговцы, но они сновали мимо с чем-то остро и пряно пахнущим и, видимо, съедобным. Впрочем, взгляд больше притягивали потоки людей и прочих двуногих, праздно шатавшихся по уровню. Через несколько шагов Лео понял, что это за шум, так плотно давивший на слух.
В просторном пространстве под странную, пульсирующую, ни на что не похожую музыку дергались, будто в конвульсиях, люди и мутанты. Ряды поставленных друг на друга колонок, провода, аппаратура и беснующиеся за пультами дирижеры всей этой электронной вакханалии поразили Лео, как и мерцающее, гипнотизирующее освещение. Удивляла не столько музыка и дикие мутантские танцы, сколько электричество, в обилии брызжущее звуками и светом. Ведь даже внизу, парой уровней ниже, всего этого не было.
А они шли дальше, сквозь пляшущую толпу, сквозь удушливый наркотический дым, глядя в искаженные хохочущие морды. Шли мимо стеклянных стен, за которыми в клубах дыма равнодушно лежали у кальянов жирные человекоподобные существа, мимо рядов женщин, выставлявших напоказ свои искаженные мутациями тела, мимо ярко одетых торговцев, невнятно предлагавших какой-то запрещенный товар. Все это буйство жизни вызывало у Лео оторопь и омерзение, особенно по контрасту с нищетой безлюдных пустошей.
Совсем не такой он представлял Землю. Совсем не такой.
– Значит, так, – с трудом перекрывая музыку, прокричал Нильс. – Говорить буду я. А вы ведите себя молча и почтительно. Тот, к кому мы идем, – очень влиятельный и опасный человек. Ну, почти человек.
Они свернули в очередной переулок. Путь им сразу же преградили накачанные головорезы самого грозного вида. Все были вооружены и вид имели решительный. Дальнобойщика это ничуть не смутило.
– Я к Пабло, – придав лицу надменно-самодовольное выражение, заявил он.
– Я знаю, что ты к Пабло, – разглядывая его, сказал звероподобный громила с лицом неандертальца и жесткими, как щетка, бакенбардами, переходящими в коротко стриженую бородку. – Босс уже давно тебя ждет.