– Я знаю слова… Я сняла твое заклятие… Меня заставили… Теперь ты беззащитен…
– Зачем ты говоришь мне все это?
– Мне стыдно… И, думаю, ты можешь помочь мне.
– Помочь? И чем же?
В глазах колдуньи вдруг вспыхнул огонь:
– Мне нужен яд! Меня держат в подвале, в монастыре Святой Магдалены. Пытали… и еще будут пытать. Я не верю им, знаю… Передай мне яд, слышишь?! Пожалуйста, передай – так вышло, что лишь к тебе я могу обратиться. Прошу, заклинаю – избавь меня от мук, ибо они скоро станут невыносимы.
Красивое личико исказила гримаса страдания, из глаз полились слезы… Плач – это последнее, что слышал Егор во сне.
– Опять худой сон приснился? – тревожно вздрогнула Лерба. – О, господин мой… может быть, тебе нужно просто пораньше ложиться?
– Ага, – князь тихонько засмеялся. – И попозже вставать – так вся жизнь во сне и пройдет. А вообще-то, вот что, душа моя… – Молодой человек сделался серьезным. – Я попросил бы тебя повнимательней отнестись ко всем… казалось бы, мелочам. Не знаю, правда, к каким. К чему-то необычному, что выходит за всегдашние рамки – я вряд ли смогу обратить на это внимание, а вот ты… Постарайся, ладно?
– Как прикажешь, мой господин. – Девушка пригладила волосы и тут же спросила: – Тебе угрожает опасность?
– Наверное, можно сказать и так… Опасность. Только вот не знаю – какая и с какой стороны?
– Я поняла тебя, господин. Не беспокойся, все, что возможно – сделаю.
С утра князь отправился к Фуггеру, где договорился взять для испытания неких дюжих молодцов, изъявивших желание поступить на службу в компанию. Молодцы оказались те еще – с кулаками молотобойцев и физиономиями висельников. Решительные, готовые на все парни… вот только что касаемо интеллекта…
Впрочем, князь знал, как это все выяснить, устроить, так сказать, психо-неврологическую экспертизу.
Велев всем кандидатам выйти во двор, Егор обвел их внимательным взглядом и, усадив на бревна, предложил:
– Для начала будем играть в города, игра простая…
Быстро объяснив правила, молодой человек назвал первый город:
– Новгород!
– Дортмунд…
– Вормс!
– Почему Вормс? – Герр Георг прищурился, пряча усмешку. – Только не говори, что у тебя там мама.
– Матушка моя давно померла, а Вормс – рядом с Дортмундом.
– Ах, вот как… бывал в тех местах?
– Ну да. – Молодец ухмыльнулся и повел плечом. – Довелося!
– Хорошо, – покладисто кивнул Егор. – Продолжаем дальше. Значит – Вормс.
– Страсбург!
– Молодец! Теперь – ты.
– Фрейбург.
– Поясни, почему Фрейбург?
– Потому что тоже на «бург».
– Понятно… Что ж, пусть так – Фрейбург. Следующий!
– Генуя! – Здоровенный парняга с квадратным лицом и арбузами-кулачищами неожиданно ухмыльнулся. – Думаю, господин, на том мы и закончим.
– Почему это? – удивился Егор.
– Потому что на «я» я знаю только Яффу, остальные же, боюсь, не назовут вам ничего.
– Хм, – подумав, Вожников махнул рукой и присмотрелся к парняге, оказавшемуся вовсе не таким тупым, каким выглядел. А еще было такое впечатление, что Егор уже где-то видел этого дюжего молодца – больно уж кулаки приметные, запомнил.
– Мы где-то встречались? – Князь посмотрел парню в глаза.
– Конечно, встречались, и не один раз, господин, – улыбнулся тот. – Я раньше служил в корчме, куда вы частенько заглядывали, и даже пару раз говорили со мной.
– Ах, да, да, – тут же припомнил Егор. – Ты Фридрих, так?
– В точности так, господин Георг. Но Фридрих – это слишком уж громко. Друзья зовут меня – Фриц Колесо или просто – Колесо.
– Почему Колесо? – Вожников вскинул брови. – Ты что – логистик? Тьфу… С тележным делом знаком?
– Нет, не знаком, – пожал плечищами парень. – Просто лет семь назад, на праздник, на спор сломал об свою голову тележное колесо. Крепкое, доложу вам, случилось колесико!
– Одна-ако, – покачав головой, князь весело рассмеялся, следом за ним захохотали и остальные кандидаты в наемники.
– И часто ты таким образом развлекаешься? – отсмеявшись, поинтересовался Егор.
– Да с того самого случая – никогда. Голова ведь – чтобы думать, а не колеса об нее бить.
– Молодец! – Господин Георг одобрительно улыбнулся. – Значит, так, Фридрих, назначаю тебя сержантом – старшим. Но не думайте, что вы уже приняты – еще нужно пройти испытание.
– Мы готовы, господин, приказывайте!
Вскочив с бревен, парни, числом в дюжину, изъявили полное желание немедленно ринуться в бой.
– Нет, нет, – охолонул их князь. – Сломя голову никого бить не надо. Сначала надобно поразмыслить, хоть задание и простое: напасть на монастырь Святой Магдалены, освободить из подвала одну девушку и быстро уйти – так, чтоб никто не успел очухаться. Ясно?
– Вполне, – наморщив лоб, отозвался за всех Фридрих. – Сколько мы можем думать?
– До вечера, – усмехнулся Егор. – Придумаете раньше – сообщите. Живу я…
– Я знаю, господин Георг.
Юный Бруно возвращался на постоялый двор с радостным сердцем: он только что встретился у Красных ворот с братом Деметриусом, и тот дал ему любовное зелье, даже два – первое наказав подмешать в вино сразу двоим – не только служанке, но и ее господину.
– Видишь ли, мальчик мой, – воровато оглядываясь, пояснил монах, – насколько я понял из твоих же слов, твоя Лерба, несомненно, испытывает какие-то чувства к своему хозяину… так?
– Да, – тряхнув челкой, отрок покусал губу. – Так.
– В этой вот, синей склянке, – снадобье против любви, обоим его и всыплешь – ну, чтоб друг друга разлюбили, понимаешь?
– Угу.
– Ну, а потом настанет черед для другого зелья – красного. Сам его выпьешь и угостишь девчонку, понятно?
– Я все понял, святой брат! Сделаю, как ты сказал, спасибо! Так я побегу уже?
– Беги, – ухмыльнулся монах. – Беги, милый Бруно… мой маленький глупый друг.
Последнюю часть фразы убежавший отрок, конечно, не слышал… Правда, и далеко не отбежал – вернулся, ухватив францисканца за сутану:
– А что, если не сработает, если что-то пойдет не так?
– Фома ты неверующий, братец!
– А вдруг я нечаянно разобью склянки или они разольются – всяко ведь может быть?
Монах смачно зевнул:
– Ну, что с тобой делать? Я почти каждый день в твоей любимой корчме обедаю – где вкусные лопухи в меду подают. Туда, если что, и заглянешь… может быть.