— Отлично, дорогая. — Помехи на линии немного заглушали слова матери. — Я так рада, что у вас свидание.
— У нас деловая встреча. — Стейси гасила искры раздражения, которые раздувало неуместное и бестактное оживление в голосе на том конце провода.
Мама продолжала:
— Хочу, чтобы ты заехала к нам, повидалась с Джеммой и Эндрю. У них новость…
— Извини, меня ждут, — оборвала Стейси.
Она не желала ничего слышать о Джемме и Эндрю. Родители требовали от нее слишком много, слишком быстро.
Стейси мечтала о том, чтобы в семье воцарился мир, не меньше папы с мамой, но, в отличие от них, понимала, что такая перспектива — вопрос далекого будущего. Надо же было маме взвинтить ей нервы, когда на улице дожидалось испытание выдержки — Трой! Сердце торопливо застучало, стоило ей взглянуть в окно на его машину.
Ну почему она не может воспринимать Троя просто как соседа и босса, который платит ей зарплату? Да потому, что успела почувствовать вкус его поцелуя, потому, что он притягивал, интриговал, восхищал ее. Этого набора хватит, чтобы попасть в беду!
— Пока, мам. — Стейси положила трубку, распрямила плечи и сказала вслух: — Я встречусь с Троем, мы будем говорить только об орехах — и никаких посторонних мыслей!
С этими словами она, напоследок оглядев себя в зеркале, вышла на крыльцо. Не хватало только страдать из-за того, что мужчина не хочет отношений, которые ей тоже не нужны. Конец истории!
Трой уже шел по дорожке к ее дому, но, увидев Стейси, встал как вкопанный.
— Привет. Надеюсь, не задержала вас. Мама позвонила. — И мысленно продолжила: «Она надеялась, что у нас свидание».
Как будто у Стейси были какие-то шансы. А если и были, зачем ей роман на неравных условиях? Ведь у них с Троем совершенно разные планы на жизнь. То есть, наоборот, совершенно одинаковые — они оба стремились к одиночеству. Наверное, поэтому так тщательно вымеряли каждый шаг навстречу друг другу…
— Тебе идет этот цвет, Стейси. — Низкий голос Троя дрогнул от волнения. — Хорошо выглядишь. — Он перевел взгляд на ее руки с бледно-розовым маникюром, сверкающим алмазными блестками. — Мне нравятся, что ты все время меняешь цвет ногтей. Очень красиво.
— Приятно слышать. — Стейси никогда не умела оригинально отвечать на комплименты. Ей не хватало практики.
Сестры, бывало, посмеивались, когда она говорила банальные фразы. Однако похвала Троя доставила ей удовольствие, тем более его глаза подтверждали, что это не простая вежливость, а знак искреннего восхищения. Стейси выбрала для вечера юбку и жакет персикового цвета и туфли более темного оттенка. Волосы убрала наверх в свободный узел и закрепила жемчужной заколкой, подаренной родителями на последний день рожденья. Светлая блузка из мягкого шелка также отливала жемчугом.
— Спасибо, ты тоже выглядишь прекрасно, Трой. — Стейси старалась дышать ровно.
Это еще слабо сказано. Серые брюки ладно сидели на узких бедрах, черный свитер подчеркивал рельефную мускулатуру груди. А главным его украшением была выработанная годами службы военная выправка, ставшая второй натурой. Стейси безуспешно запрещала себе замечать такие вещи.
Трой открыл для нее дверь автомобиля и отступил. Только Стейси скользнула на сиденье, ее окутал запах его одеколона. Если бы она закрыла глаза, то почти наверняка снова ощутила бы вкус его губ. Она с трудом поборола соблазн.
В дороге они говорили о затянувшихся дождях, о фабрике, о миндальной плантации и щенке Гудини, который уже несколько раз за это время сбегал к Трою. Доехали быстро, но Стейси, как ей казалось, успела настроить себя на деловой характер ужина.
Когда остановились у ресторана, моросил дождь. Трой раскрыл зонт и взял девушку под руку, чтобы не промокла, пока они шли к дверям. Стейси прокляла хорошее воспитание спутника, потому что соприкосновение тел снова взволновало ее.
— Должно быть, это он, — тихо заметил Трой, провожая Стейси к накрытому на троих столику в углу зала, где одиноко сидел мужчина.
Увидев их, он поднялся:
— Трой Раштон?
— Да. Познакомьтесь с помощницей управляющего, Стейси Уэйкфилд. — Трой пожал бизнесмену руку и представил его Стейси. — Марк Крейн.
— Добрый вечер, — улыбнулась она крепко сбитому мужчине средних лет.
Тот с интересом окинул ее глазами. Стейси не обратила внимания. Ее мысли занимал только человек рядом с ней.
Ей казалось, что она до сих пор не излечилась от любви к Эндрю, несмотря на рану, которую он ей нанес. Она полагала, что еще долго не будет замечать других мужчин, но, похоже, ошиблась.
Стейси старалась принимать активное участие в разговоре, завязавшемся за столом. Было очевидно, что она все глубже проникалась обаянием своего босса. Она никогда не испытывала ничего подобного. Как будто позволив Трою поцеловать себя, она ступила на дорогу, с которой не могла и, более того, не хотела свернуть. Даже несмотря на то что дорога очевидно вела в тупик.
— Сейчас фабрика работает в одну смену, — отвечал Трой на вопрос Марка. — Но за последнее время мы заключили контракты еще с тремя поставщиками сырья. Объем переработки увеличивается. Все идет к тому, чтобы предприятие перешло на круглосуточную работу.
— Отличная новость, — кивнул Марк. — Мне хотелось бы больше узнать о фабрике, прежде чем я приму решение инвестировать в ваш бизнес.
Официант принес заказанные блюда: тыквенные равиоли для Стейси, бифштексы с подливкой из креветок для мужчин, зерновой хлеб в плетеной корзинке, порции хрустящего салата для каждого. Стейси наслаждалась вкусной едой и наблюдала за Троем, который уверенно и спокойно рассказывал перспективному инвестору о планах развития фабрики. Никто бы не поверил, что Трой — новичок в бизнесе.
— Спасибо за ужин. Было приятно познакомиться, — сказал Марк, поглядывая на часы. — Подпишем контракт в ближайшее время. Свяжусь с вами по электронной почте из офиса, обсудим дальнейшие шаги.
— Буду ждать, — ответил Трой.
Мужчины обменялись рукопожатиями, и Марк ушел.
— Он промокнет насквозь, пока дойдет до машины, — заметила Стейси.
В открывшуюся дверь ресторана было видно, как на улице под резкими порывами ветра хлещет дождь.
— Пожалуй что так, — согласился Трой, снова усаживаясь за стол.
Стейси улыбнулась:
— Ты был великолепен, когда убеждал его вложить деньги в бизнес, Трой. Думаю, ты вполне обошелся бы без меня.
— Я хочу, чтобы фабрика развивалась. Простой здравый смысл. Твое присутствие было важно.
Он подозвал официанта. Когда тот подошел, Трой спросил Стейси, хочет ли она кофе и десерт.
— Не откажусь, — немного смутилась Стейси. — Здесь готовят сказочное тирамису.
В конце концов, что предосудительного в том, чтобы задержаться чуть дольше и поговорить наедине, даже если речь пойдет о фабрике?