Вернулся в комнату вовремя, переписал с экрана номер счета и телефон.

– Зачем тебе это? – удивилась Нина.

Виктор пожал плечами.

– Может пошлю им долларов двадцать, – неуверенно произнес он. – В память о Пидпалом. Помнишь, я тебе рассказывал про этого старика… У меня где-то есть вырезка из газеты про эту станцию…

Нина покосилась на Виктора неодобрительно.

– Это пустая трата денег, – сказала она. – Все равно их украдут…

Будто ты не помнишь, как собирали деньги на больницу для чернобыльских детей?

Виктор промолчал.

Он свернул листок и спрятал его в карман брюк.

«Не твое дело, куда я хочу посылать свои деньги!» – подумал он.

63

К концу марта пошли дожди.

С исчезновением солнца у Виктора испортилось настроение. Он по-прежнему продолжал работать, сидя за пишмашинкой, но работал он теперь очень медленно и без вдохновения. Это, правда, не повлияло на качество «крестиков». Перечитывая только что написанное, он всякий раз оставался доволен. Его профессионализм уже не зависел от настроения.

Нина с Соней сидели целыми днями дома.

Иногда Нина выходила в магазин за продуктами и тогда Соня, видимо устав от общения с пингвином, приходила на кухню отвлекать Виктора от работы. Он с большим терпением отвечал на вопросы девочки. И с облегчением вздыхал, услышав звук открывающейся двери в коридоре. Соня обычно сразу же бежала к Нине. И Виктор возвращался к тексту.

Когда Леша позвонил и в очередной раз предупредил о «завтрашних» похоронах, настроение Виктора окончательно испортилось. Он разговаривал минут десять, пытаясь ему объяснить, что на улице сыро и постоянно идет дождь, что у него ужасное настроение, а кроме того он боится, что Миша может простудиться. Терпеливо выслушав до конца, Леша сказал, что Виктор ему не очень-то и нужен, главное – чтобы зверь был. «Можешь оставаться дома, а пингвина я сам заберу и потом привезу обратно, – сказал напоследок он. – Буду над ним на кладбище зонтик держать, чтобы не простудился!»

Такое решение устроило Виктора.

– Это половина победы, – подумал он, довольный, что может пропустить очередные похороны.

И хотя ему было жалко пингвина, но ничего он тут поделать не мог: слишком очевидными были возможные последствия, если б он вдруг решил не отпустить пингвина постоять у могилы очередного покойника.

Решительность Виктора во время этого разговора с Лешей окупилась сторицей. В следующий раз Леша даже не настаивал на участии Виктора в похоронах. Так они и договорились на будущее – Леша будет забирать Мишу, а потом привозить его обратно. И что удивительно – это изменение не повлияло на сумму «гонорара» – Виктору перепадала каждый раз та же тысяча баксов, только теперь она как бы доставалась ему легче, без обязательных поминок и стояния у могилы. Теперь деньги отрабатывал Миша в одиночку и все было действительно похоже на прокат пингвина.

Думая о своей зарплате в 300 долларов и о сумме разового гонорара Миши, Виктор, конечно, огорчался. Даже тот факт, что все равно и те, и другие деньги попадали в его карман, не смягчал очевидную диспропорцию. Но тут уж Виктору ничего не оставалось, как смириться. В очередной раз смириться перед неизбежностью происходящего. При этом все эти огорчения никак не влияли на его привязанность к Мише.

– Может, попросить у главного прибавки к зарплате? – думал он, но тут же интуиция подсказывала, что делать этого не стоит. Ведь работает он довольно расслабленно и никто у него над душой не стоит, никто его не торопит с этими «крестиками». Он сам себе хозяин – сделал партию, позвонил – и обменялся с курьером папками. Да и денег ему хватает, так что и пожаловаться не на что.

– Нет, все нормально и дай бог, чтобы все так и оставалось, – в конце концов подумал он. – А там кончатся дожди и можно будет заняться поисками дачи!

И случайная улыбка осветила его лицо, когда он нарисовал в своем воображении домик, стоящий посредине сада, гамак, натянутый между двумя крепкими деревьями и себя, разводящего костер.

– Все будет хорошо, – убеждало его воображение. – Все будет красиво и солнечно.

И он верил в это.

Но дожди продолжались. Продолжалась работа над «крестиками». И, не обращая никакого внимания на погоду, участились похороны, в которых Миша обязан был принимать участие, словно резко подскочила смертность среди людей, чьи друзья или родственники не могли себе представить похороны без пингвина.

На следующий день после очередных похорон, когда Виктор изучал содержимое новой папки, в кухню забежала испуганная Соня.

– Дядь Витя, Миша чихает! – сказала она.

Виктор прошел в спальню и первый раз увидел лежащего пингвина. Он лежал на боку на своем верблюжьем одеяле. Лежал и дрожал. Время от времени из его горла вырывался хрип.

Виктор по-настоящему испугался. Он застыл над Мишей, не зная, что делать.

– Нина! – крикнул он.

– Нина у Сережиной мамы, – сказала Соня.

– Ну потерпи, потерпи! – дрожащим голосом произнес Виктор, поглаживая Мишу. – Что-нибудь придумаем…

Вернувшись в гостиную, он раскрыл телефонный справочник. Без особой надежды просматривая букву "В", он к своему удивлению увидел не меньше десятка телефонов частных ветеринаров. Но тут же возникло сомнение – откуда у этих ветеринаров может быть опыт лечения пингвинов. Скорее всего – они специалисты по собакам и кошкам.

Вопреки сомнениям, он набрал первый попавшийся номер.

– Алло, мне нужен Николай Иванович! – сказал он поднявшей трубку женщине, проверяя по справочнику – не ошибся ли он с именем-отчеством.

– Минутку, – сказала женщина.

– Да, слушаю, – буквально тут же прозвучал в трубке мужской голос.

– Извините, у меня проблема… – заговорил Виктор. – Пингвин заболел…

– Пингвин? – повторил мужской голос и по его интонации Виктор тут же понял, что обратился не по адресу. – Знаете, это не моя специализация… Я могу вам подсказать, к кому обратиться…

– Да, – выдохнул Виктор. – Пожалуйста! Я только ручку возьму!

Отыскав рядом ручку, он записал прямо в справочнике телефон какого-то Давида Яновича. И тут же, не опуская трубку, набрал этот номер.

Давид Янович выслушав Виктора, сказал:

– Ну раз у вас такой зверь, значит есть и деньги, чтобы его лечить.

Диктуйте адрес!

– Ну что, врач приедет? – спросила Соня, когда Виктор вернулся к Мише и присел около него на полу.

– Приедет.

– Это как Айболит? – грустно спросила она.

Виктор кивнул.

Давид Янович приехал через полчаса. Это был лысоватый невысокий человек с намертво посаженной на лицо улыбкой и добрыми глазами.