«ИМПЕРИЯ ЧЕТЫРЕХ МИРОВ была заложена ларами (см.) пять с половиной тысячелетий тому назад, когда после Шторма (см.), разрушившего цивилизацию Талара (см.), лары на своих летающих островах переселились в заоблачные выси и взялись за нелегкий труд восстановления былого величия планеты. (…) В настоящее время в И. входят четыре планеты: Нериада, Сильвана, Тетра и собственно Талар…»

«ТАЛАР, или Великий Талар, четвертая планета от Солнца, столица Империи четырех миров (см.), родина небожителей-ларов (см.). (…) На Т. принято двойное летоисчисление: лары ведут календарь (Небесные Года) от момента окончания Шторма (см.), тогда как обитатели земли узаконили единое летоисчисление (Харумская Эра) лишь спустя 1790 лет – после того, как жизнь на поверхности земли вновь вошла в колею. (…)»

«Малая энциклопедия Талара»,

издательство Магистериума, 5503 г. Н. Л.

Метрическая система, принятая на Т.:

Лига – 907 метров.

Уард – 0,75 метра.

Югер – квадратная лига.

Пролог

Ряды пуговиц из желтых опалов подобающе сверкали на янтарного цвета мундире Яшмовых Мушкетеров. Золотое лейтенантское шитье в виде виноградных листьев, а особенно прикрепленный слева на груди, блистающий, размером с торт и похожий на торт – со взбитыми сливками, марципанами и прочими цукатами – орден Полярной Звезды придавали внешности Сварога вид бесшабашный и придурковатый. До зуда хотелось под каким-то предлогом отлучиться и переодеться во что-нибудь гораздо менее помпезное. А еще больше хотелось банально смыться и запереться в библиотеке. И пусть все заявившиеся на торжественный прием гости развлекают себя сами, а если не нравится – нехай катятся к чертовой матери.

Этот прием он устроил потому, что так положено. Потому, что традиции, правила этикета, нормы вежливости и все такое прочее. Потому, что существовала вероятность решения почтить сей праздник (устроенный осыпанным милостями вассалом, лордом Сварогом, графом Гэйром, бароном Готаром) собственным монаршьим присутствием Королевы Четырех Миров и тэ дэ, и тэ пэ, девушки-девочки Яны-Алентевиты… Тьфу, пропасть, язык ведь сломаешь и мозги набок свернешь от здешних стилистических вывертов!..

Впрочем, хотя такие случаи – почтение высочайшим присутствием – крайне редки, хотя компьютер графа Гэйра выдал вероятность мизерную вероятность в 5,678205 процента, но было бы непозволительным фрондерством и обыкновенным свинством манкировать положенные этикетом обязанности.

Именно поэтому Сварог бдительно следил, чтобы с его лица не сползала вежливая улыбка, чтобы личные гвардейцы стояли навытяжку, чтобы музыка играла самая зажигательная, чтобы, чтобы, чтобы… Короче, чтобы все были довольны. Единственное, что не делал Сварог в отличие от большинства гостей, так это не порхал под потолком и входил в зал не через окна, а через двери. Потому как опасался, что будет нелепо дрыгать ногами. Умение летать естественно, как ни в чем не бывало, ему пока освоить не удалось, хотя от него самого мало что требовалось – антигравитацию обеспечивала команда магов, незаметно рассредоточенная по залу (общеизвестно, что самостоятельно лары летать не умеют), и Сварогу только и надо было, что довериться мастерству спецов… Однако Сварог не доверял.

Правды для, летающие лары действительно смотрелись красиво. Например, очень красиво смотрелась кружащаяся в чем-то вроде вальса вокруг люстры пара. Она: холеная, гордо держащая подбородок, надменная брюнетка с пикантной родинкой на левом плече. Открытое черное обтягивающее до талии платье далее превращается в колокол черной, кажется, тающей в воздухе пены, из которой на миг показываются зачарованные танцем, расшитые жемчугом туфельки и щиколотки, будоражащие воображение, заставляющие поднять взгляд выше. Только выше все загадочно и скрыто тайной из подобных черной пене кружев. Он: статный, с прямой как струна спиной, с лукавыми карими глазами, с курчавой бородкой-эспаньолкой, наряженный в некое подобие фрака – только не черного, а вишнево-красного, да вдобавок расшитого паутиной из микроскопических рубинов.

Но все очарование тут же теряется, если вспомнить, что она – герцогиня Гамара, весьма крепко подозреваемая в загадочной смерти собственного супруга. А он – граф Сошелок – промотавший, прокутивший и проигравший в «четыре щенка» добрую половину родных имений. Сварог отвел глаза от привлекшей внимание танцующей пары и не успел отыскать требовательным взглядом лакея, как тот уже оказался рядом. На серебряном подносе высокие и низкие подносы выстроены в фигуру ша-итор. Что-то вроде Инь и Ян по-земному. Устраивай Сварог так называемый блиц-прием, поднос оказался бы золотым. Однако удерживать золотое блюдо в приподнятой руке три часа подряд даже самому вышколенному лакею не под силу, посему какое-то уложение трехсотлетней давности (Сварог не посчитал нужным запоминать название и точную дату) закрепило право небожителей-ларов ублажать гостей на шаг-приемах посредством серебряной посуды, и де-юре это не следует считать оскорблением. Разумеется, гостям куда проще было бы не заморачиваться и обслуживать самих себя с помощью магии, но, во-первых, в высшем свете сие считалось моветоном, а во-вторых, создание чего бы то ни было из воздуха является эзотерической реакцией [1] и приводит к резкому похолоданию воздуха. Разве что на приемах у Яны-Алентевиты допустимо пользоваться волшебством – хотя число приглашенных в императорском дворце обычно переваливает за полторы тысячи…

Принятие указа о возможности заменить золотую посуду на серебряную было поистине революционным шагом, даже несколько симпатичным Сварогу, послужившему в доблестных рядах Советской Армии и посему прекрасно разбирающемуся, сколько кривотолков подобный демократизм может вызвать у ортодоксов, в то время как какое-нибудь гораздо более значимое мероприятие останется совершенно незамеченным.

Круче того: в последнее время при дворе возобладала другая тенденция. Право дрессировать своих лакеев подавать бокалы на золоте медленно, но от этого не менее верно, стало превращаться в привилегию, даруемую особо отличившимся в этикетных тонкостях. А чтоб у лакеев от усталости руки не отваливались, некий буквоед из соответствующей канцелярии порекомендовал выпускать в зал с гостями лакеев на строго ограниченное время, а потом менять на других, отдохнувших и свежих. За проявленное рвение буквоеда, кажется, наградили приличной медалью – ведь подобные тонкости занимали умы большинства ларов.

И в таком кругу должен был вращаться Сварог… Тут поневоле отправишься вниз, на грешный материк, рубить чужие головы и подставлять свою шкуру.