Пятый день оказался днем неприятных открытий. Кот наконец нашел источник тревоги, снедающий его все четыре предыдущих дня. А происходило все так.
Ранним утром пятого дня Кот съел молоденького рябчика и в отличном расположении духа отдыхал до следующей охоты в развилке своего любимого старого дуба. Развилка была просторна (ее образовали три толстые ветки), находилась достаточно высоко от земли, и обеспечивала Коту великолепный обзор местности.
Кот подремывал, время от времени открывая глаза и зорко оглядываясь. Что касается его ушей, то они никогда не спали. Кот знал, что расслабиться он мог только в своей норе, под землей. Но даже там нельзя было терять бдительность: она была главным условием выживания любого зверя в дикой природе.
Неожиданно Кот встрепенулся и широко открыл глаза. Внизу мелькнула чья-то большая тень и исчезла в зарослях. Кота будто укололи шилом. Он мигом спустился вниз и побежал вслед за крупным существом, уверенно прокладывающим себе путь среди густого орешника.
Это был лесной человек (или существо, похожее на человека), который повстречался Тингу. Но Кот не считал его равным Хозяину. И уж тем более он никогда бы не доверил лесному человеку свою жизнь.
Кот уже знал, где живет лесной человек. Он забрался в самую глубину леса, куда и зверям путь был заказан, потому что там было много валежин, а деревья стояли почти вплотную, словно крепостная стена.
Лесной человек обитал в пещере на склоне неглубокого оврага, которая на самом деле являлась глубокой промоиной. Вешние воды, найдя в пласте глины слабое место, рыли эту промоину веками. В конечном итоге, когда овраг углубился, а высокая вода и проливные дожди стали редкостью, она превратилась в просторную сухую выемку, где свободно могло разместиться три-четыре человека.
Нужно отметить, что пещеру углубляли еще и люди; кто они были, неизвестно. Люди сделали две земляные лежанки и нишу, в которой лесной человек держал запас пищи. А ел он все подряд — и птиц, и животных, и грибы, и лесные ягоды со съедобными кореньями.
Нередко лесной, человек отбирал у лесных зверей добычу, даже у волков. Они почему-то сильно его боялись. Из-за этой всеядности овраг в чаще, где обитал лесной человек, звери стали обходить десятой дорогой.
Лесной человек передвигался по лесу совершенно бесшумно — как тень. Его мускулистое тело, покрытое густыми волосами, было гибким и пластичным. Кот, у которого в очередной раз взыграло нездоровое любопытство, следовал за ним на безопасном расстоянии. Он интуитивно чувствовал, что лесной человек не просто вышел на охоту или погулять; он явно стремился к какой-то цели.
Наконец лес немного поредел, и Кот понял, что они находятся неподалеку от села. А еще он почуял запах дыма и вареной пищи. Лесной человек теперь и вовсе слился с кустарником и казался просто тенью. Он притаился метрах в двадцати от костра и стал наблюдать за людьми, которые, казалось, выбрались в лес на пикник — на небольшой поляне стоял микроавтобус и была разбита палатка.
В котелке над костром что-то булькало — скорее всего, варился суп — а рядышком стоял мангал, на котором жарились шашлыки. Людей насчитывалось четверо, и все они были вооружены пистолетами. Будь Ксана на месте Кота, она узнала бы в этой четверке одноухого Севера с его бригадой.
В дозоре находился Додо. Пока Фатих и Ярема (Север сидел в микроавтобусе возле экрана локатора) занимались хозяйственными делами, он с настороженностью хищника наблюдал за лесом и прислушивался. Иногда Додо покидал своих товарищей и бродил вокруг поляны, расширяя круги. Делал он это на удивление бесшумно, что выдавало в нем или опытного охотника или бывшего спецназовца.
Додо прошел буквально в двух шагах от Кота, но тот даже не шелохнулся. Он знал, что увидеть его трудно. Кот, как и все лесные жители, был мастером маскировки. Правда, на его месте любой лесной кот при виде человека, да еще и вооруженного, бежал бы без оглядки.
Но Кот уже перестал бояться людей, поэтому совершенно спокойно наблюдал за Додо, только в его больших голубых глазищах засверкал яркий сапфирный огонек крайней настороженности.
Север решил находиться как можно ближе к месту предстоящих событий. Он не верил Ксане. (Впрочем, он вообще никому не верил.) Поэтому Додо нашел удобную просеку, хоть и изрядно заросшую молодым подлеском, и они загнали микроавтобус в глубь леса. Теперь до села, где находился Тинг, было рукой подать — каких-то два — два с половиной километра. Да и дорога была почти рядом.
Воровато оглянувшись, словно его кто-то мог увидеть, Додо подошел к густому кусту, расстегнул брюки… — и на его грубо отесанном лице появилось выражение блаженства. Сначала он смотрел в нёбо, а затем его взгляд начал медленно опускаться вниз. И натолкнулся на глаза лесного человека, которого отделял от Додо лишь тонкий, весь прорехах, лиственный занавес.
Додо испугался до столбняка. Теперь он видел и голову лесного человека и часть его мохнатого туловища; остальные детали, вплоть до рогов, хвоста и копыт, дорисовало его разыгравшееся воображение. Столбняк длился недолго. Додо развернулся и, оглашая лес истошными воплями, будто его резали, помчался к поляне.
Он ломился напрямик, не выбирая дороги. Испуганные Фатих и Ярема схватились за оружие, а Север выскочил из микроавтобуса с автоматом и залег за ближайшей кочкой, не в состоянии понять, что случилось.
Когда Додо выскочил на поляну и упал, запутавшись в спущенных штанах, которые он придерживал одной рукой, Север едва не дал по нему очередь, да вовремя спохватился.
- Что стряслось, мать твою?! — рявкнул он, поднимаясь на ноги. —
- Там… Там… — Додо все никак не мог встать. — Такое!..
Его бил крупный озноб.
- А поконкретней можешь что-нибудь сказать? — спросил Север и кивком головы указал на заросли.
Фатих и Ярема поняли его без лишних слов, и с оружием наготове беззвучно исчезли в лесу.
- Ав-ва-а… — трясся Додо, пытаясь застегнуть брюки.
- Да что с тобой, черт тебя дери! — снова громыхнул Север. — Успокойся! Никто за тобой не гонится. Говори.
- Там, это… человек мохнатый. Нет, не человек! Зверь какой-то, похожий на человека. Весь в шерсти. Как он глянул на меня… я думал, мне хана. Это правда, Север, мамой клянусь! Может, это сам дьявол!
- Ты мне тут еще пофантазируй… как бабка Ёшка. Вроде мы еще и не пили… Нет, с эти Тингом нужно побыстрее кончать… — Север в раздражении матернулся. — Чудится всем черт те что. Иначе у всех вас крыша скоро поедет. А вы еще нужны мне. Дел невпроворот… Да штаны подними, иначе свои муде потеряешь!
Возвратились Фатих и Ярема.
- Ну?.. — Север смотрел остро и требовательно.
- Все тихо, шеф, — озадаченно ответил Фатих. — Не пойму, что ты там увидел? — обратился он к Додо.
Додо снова повторил свой рассказ, только на этот раз более спокойно и не без некоторой выдумки. Но в глаза товарищей он старался не смотреть. Похоже, ему стало стыдно, что он отпраздновал труса. Додо очень хотелось, чтобы никто не спросил: «А почему ты, мил человек, не воспользовался пистолетом, который торчит у тебя в кобуре подмышкой?» Но вопрос все-таки прозвучал — из уст Севера.