Гайлет мигнула.
– Что?
– Я хотел сообщить, что сюзерен велел мне идти сюда и заниматься вместе с тобой. Ведь партнеры должны хорошо знать друг друга, особенно когда они вместе представляют расу.
Гайлет громко вдохнула.
– Ты?.. – Голова у нее закружилась. – Я тебе не верю!
Железная Хватка пожал плечами.
– Чему ты удивляешься? Мой генетический результат один из самых высоких... кроме двух-трех мелочей, на которые вообще не стоило обращать внимания.
В это Гайлет легко могла поверить. Железная Хватка умен и изобретателен, а его необычная сила Советом возвышения может рассматриваться только как дополнительное преимущество. Но иногда платить за это приходится слишком дорого.
– Это значит, что твои пороки еще хуже, чем я предполагала.
Шен откинулся назад и расхохотался.
– По человеческим меркам, ты, возможно, и права, – согласился он. – По их стандартам большинство проби подпускать к шимми и детям не следует! Но жизнь не стоит на месте. И теперь у меня есть возможность создать новый стиль.
Гайлет ощутила холодок страха. До нее начало доходить, куда клонит Железная Хватка.
– Ты лжец.
– Признаюсь, mea culpa [моя вина (лат.)]. – Он сделал вид, что бьет себя в грудь. – Но я не лгу. Меня и нескольких моих приятелей подвергли проверке. Видишь ли, после того как твой маменькин сынок и любимчик учителей сбежал с нашей Сильвией, произошли некоторые изменения.
Гайлет хотелось плюнуть.
– Фибен на порядок выше тебя, ты, атавистическая ошибка! Сюзерен Праведности никогда не заменит его тобой!
Железная Хватка поднял палец и улыбнулся.
– Ага. Вот здесь мы не понимаем друг друга. Видишь ли, мы с тобой говорим о разных птицах.
– Разных... – Гайлет ахнула, руками схватилась за горло. – О Гудолл!
– Поняла, – сказал он, кивая. – Ты умная маленькая обезьянка.
Гайлет упала на стул. Ей показалось, что сердце у нее разрывается.
«Мы все были пешками, – подумала она. – Бедный Фибен!» Она поняла, почему Фибена не привели назад в тот же вечер, когда он сбежал с Сильвией, или на следующий день, или еще позже. Гайлет должна была считать, что «бегство» – еще один сложный тест на разумность.
Но это не так. Все организовано одним или двумя предводителями губру, возможно, чтобы ослабить позицию сюзерена Праведности. И лучшего способа, чем лишить его одного из отобранных им «представителей расы», трудно придумать. В краже невозможно никого обвинить, потому что тело пропадет бесследно.
Конечно, губру придется продолжить подготовку к церемонии – слишком поздно отзывать приглашения. Но каждый из троих сюзеренов ждет от церемонии разных последствий.
«Фибен...»
– Итак, профессор? С чего начнем? Можешь начинать меня учить, как полагается белой карте.
Гайлет закрыла глаза и покачала головой.
– Уходи, – сказала она. – Пожалуйста, уходи.
Звучало еще много слов, саркастических замечаний, но она ничего не слышала за цепенящей завесой боли. И когда поняла, что он ушел, не стала сдерживать слезы. Зарылась головой в мягкую ткань, как в руки матери, и заплакала.
Остальные двое танцевали на пьедестале, раздуваясь и воркуя. Их песня преисполнена гармонии.
Спускайся, спускайся,
Вниз, спускайся вниз!
Спускайся со своего насеста.
Присоединяйся к нам, присоединяйся к нам,
К нам, присоединяйся к нам!
Придите с нами к консенсусу!
Сюзерен Праведности дрожал, подавляя изменения. Сюзерен Стоимости и Бережливости оставил надежду занять высшее положение, теперь он поддерживает сюзерена Луча и Когтя в его требовании верховенства.
Соображения осторожности отступали на второй план. Сюзерен Стоимости и Бережливости обретает мужской пол. Близко Слияние.
Двое из троих договорились. Но чтобы окончательно достичь цели, и сексуальной, и политической, им необходимо спустить сюзерена Праведности с насеста. Они должны заставить его ступить на поверхность Гарта.
Сюзерен Праведности сражался, он выкрикивал тщательно продуманные возражения, чтобы спутать ритм их танца, чтобы своими официальными заявлениями опровергнуть их аргументы.
Подлинное Слияние достигается не так. На настоящий консенсус это насилие не похоже.
Не для того Повелители Насестов возлагали столько надежд на триумвират. Им необходима политика. Мудрость. Остальные двое как будто забыли об этом. Они хотят легких путей и завершения церемонии возвышения.
Хотят нарушить кодекс и начать азартную игру.
Если бы остался в живых первый сюзерен Стоимости и Бережливости!
Священник оплакивал его. Только тогда понимаешь ценность другого, когда он уходит от нас.
Спускайся, спускайся вниз,
Вниз со своего насеста.
Подчинение двум объединившимся голосам, конечно, вопрос только времени. Эти голоса пробивают стену чести и решительности, которой обнес себя священник, проникают в царство гормонов и инстинкта. Слияние пока сдерживается только непокорным упрямством одного члена триумвирата, но долго так продолжаться не может.
Спускайся и присоединись к нам.
Соединись с нами в консенсусе!
Сюзерен Праведности дрожал, но держался. Но сколько еще сможет продержаться, он не знал.
– Кленни! – радостно закричал Роберт. Увидев ее верхом на лошади за поворотом тропы, он чуть не выронил снаряд, который они с шимпом выносили из пещеры.
– Эй, внимательней с этой штукой, ты... капитан! – поправился в последнюю секунду один из капралов Пратачулторна. За последние недели морские пехотинцы стали обращаться с Робертом с большим уважением, но иногда выказывали свое пренебрежение ко всему, что не относится к регулярной армии.
На помощь Роберту прибежал другой шимп и легко перехватил у него снаряд. Его лицо выражало крайнее неодобрение, что человек поднимает тяжести.
Роберт не отреагировал на оба оскорбления. Он побежал по тропе и ухватился за повод коня Атаклены, а вторую руку протянул к ней.
– Кленни, как я рад... – Голос его на мгновение дрогнул. Она схватила его за руку, и он постарался подавить свое замешательство... – рад, что ты наконец приехала.
Улыбка Атаклены показалась незнакомой, а в ее ауре появилась печаль, какой он никогда раньше не кеннировал.
– Конечно, приехала, Роберт. – Она улыбнулась. – Разве ты в этом сомневался?
Он помог ей спешиться. Контролируя себя внешне, внутри она вся дрожала. «Любимая, ты изменилась». Словно услышав его мысль, она протянула руку и коснулась его лица.