Эмка покраснел.

— Ладно, — сказал он, — раз ты такой добрый и хороший, чего ж вы с твоим приятелем меня держите? Я не убегу — да и ты, если захочешь, всегда сможешь меня догнать.

— Это чтобы ты не вертелся и не пытался меня увидеть, — объяснил клешнерукий. — Потому что меня увидеть нельзя, а если очень настойчиво пытаться это сделать, я вынужден буду уйти.

— Увидеть тебя нельзя, — передразнил Эмка. — А чего ж тогда Терминатор с Борей так рванули?

— Медленно поверни голову.

Мальчик послушался — и увидел за сосной вставшего на дыбы огромного медведя. Тот тоже не мог пошевелиться и только растерянно мигал черными глазищами.

— А он откуда здесь взялся?

— Нужно же было тебя как-то спасать, — по голосу Книгоеда Эмка понял, что тот улыбается. — Раз сами мы с временником не можем вмешиваться, пришлось прибегнуть к помощи медведя. Но не бойся, когда мы с тобой закончим разговор, зверь уже уйдет.

— А о чем нам говорить? И почему это ты вдруг решил прощаться?

— Я больше не нужен тебе, Эммануил. Как и каждый Книгоед, я появился, когда ты начал портить книжки. С каждой сломанной "волшебной палочкой" я выростал и набирался сил — чтобы однажды попытаться исправить все твои ошибки. Но, как ты, наверное, сам понимаешь, легче разобраться с причиной, чем с результатами. Так что мы с временником решили… подсказать тебе, что к чему.

— "Решили" они. И едва меня не угробили! — возмущенно сказал Эмка, хотя, признаться, он совсем не сердился.

— Ерунда! — отозвался Книгоед. — Да будет тебе известно, что все эти приключения, в принципе, выдумал ты сам. Ты ведь уже взрослый и знаешь, что и Чипполино, и Алиса на самом деле только книжные герои. Когда ты очень сильно верил в них, они появлялись — и помогали тебе самому или наоборот, мешали. Но поверь, выдуманным тобою же страхам не так уж легко «угробить» тебя — разве что, если ты сам поддашься им. Но на такой случай рядом всегда были мы с временником.

— И что, так действуют все Книгоеды?

— В общем, конечно, они по-разному спасают "волшебные палочки", но обычно — именно так.

— Слушайте, ребята, а чего ж, если к каждому из нас, людей, «приставлен» такой вот Книгоед и вы так классно справляетесь со своими задачами, в мире все равно существуют порванные и разрисованные книжки?

Два голоса за Эмкиной спиной засмеялись — но на сей раз невесело.

— Эх, малыш, если бы дело было только в разрисованных книжках, — вздохнул клешнерукий. — Страшно ведь другое. Кое-кто (и в последнее время — все чаще и чаще) начинает намеренно производить на свет плохие книги. Представляшь: словно злой колдун, делает изначально поломанные "волшебные палочки"! Люди читают их — и становятся хуже.

— Как Терминатор и Боря?

— По-разному. Иногда — и как они.

— А куда же смотрят Книгоеды?! — возмутился Эмка.

— Никуда, Эммануил. Потому что человек, который начинает писать такие вот сломанные "волшебные палочки", прежде всего убивает своего Книгоеда.

— Но как ему это удается?

— Да просто. Ведь мы, каждый из нас, лишь часть того человека, к которому он прикреплен. А убить часть самого себя очень просто.

— Как же быть? Неужели ничего нельзя поделать?

Книгоед надолго замолчал.

— Знаешь, — сказал он наконец, — можно, но очень трудно. Вот ты в последние дни попадал в разные книги — и в каждой из них знакомая для тебя ситуация переменилась. Как ты решил, что она стала именно хуже?

— Решил и всё, — пожал плечами Эмка. — Откуда ж я знаю, как. Иногда понятно сразу, тут и думать нечего. А иногда… просто интуиция.

— Вот и развивай это чувство. Недаром ведь говорят: "читать между строк". Это значит, понимать нечто, о чем не написано в открытую. Учись понимать то, что хотел сказать автор на самом деле, а не видеть лишь то, что он вроде бы сказал. И будь осторожен.

И напоследок я открою тебе еще один секрет. Даже из самой никчемной книги можно извлечь для себя урок и получить пользу. Главное — научиться этому. И тогда Книгоедам останется лишь спасать разрисованные картинки да выводить жирные пятна. Как мы мечтаем об этом!..

А теперь Эммануил — прощай. Возможно, когда-нибудь, если во мне снова появится необходимость, я приду к тебе опять. Но надеюсь, этого не случится.

И тут Эмка почувствовал, что свободен окончательно.

Он облегченно вздохнул и с сожалением подумал, что так и не пообещал Книгоеду быть впредь внимательным к книжкам.

"Хотя… он ведь во мне, правильно? Значит, и пообещать я могу самому себе. Главное не это, главное — выполнять обещание!"

Эмка подмигнул выпрыгнувшей на дорогу белке и зашагал на станцию — впереди было целое лето каникул и приключений, одно интересней другого!

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Что же случилось с нашими героями дальше? История закончилась, но читателя, конечно, не может не волновать судьба Эмки, черной курицы тети Фроси и даже Терминатора с Борей.

"Собачников" милиционеры отыскали вечером того же дня, когда они совершили побег — и поверьте, оба «предпринимателя» получили по заслугам.

Правда, Эмка узнал об этом только в конце лета, когда вернулся из детского лагеря, где шикарно отдохнул и набрался сил, чтобы снова грызть гранит науки. Он загорел и вдоволь накупался в море, поэтому теперь готов был дать отпор любому хулигану. Случайно заглянув в одну из старых газет, Эммануил обнаружил там заметочку про Терминатора и Борю — и удивленно улыбнулся: "Вот ведь чудеса!"

Черная курица тети Фроси куда-то исчезла. И хотя в этом старушка подозревала Апполона (как мы знаем, он на самом деле был причастен к случившемуся), доказать ничего не могла, а кот вовсю пользовался презумпцией невиновности и насмешливо мурлыкал, выслушивая ее угрозы.

Зато в новом учебном году в одном из младших классов Эмкиной школы появился тихий и скромный мальчик, которого звали Алеша.

Вот, собственно, и вся история.

…Ох, едва не забыли.

Библиотекарь!

Когда Эмка, толкаясь и споря, втиснулся в очередь за новыми учебниками, он заметил старичка не сразу. Еще бы! — тут и Фимка Бусел, за лето странно похудевший, и Анитка Бочарникова, и Славка (куда ж без Славки!) — с каждым за каникулы столько случилось — рассказывать и рассказывать!

Но вот очередь выпихнула Эмку вперед и мальчик встретился взглядом с библиотекарем.

— А-а, художник, — довольно протянул тот. — Помню, как же. Ну, брошюрка моя пригодилась? — он с хитрецой улыбнулся, протягивая Эммануилу стопку учебников.

— Спасибо! — искренне поблагодарил тот. — Еще как пригодилась!

— Я так и думал, — кивнул библиотекарь, поводя руками, тень от которых показалась Эмке очень знакомой.