– В ваших словах мне слышится сомнение, – заявил вдруг Артур, оборачиваясь к Четыкину. – «Я догадываюсь, что меня собираются убрать со сцены». Или «Гонорар, который я получаю сейчас один, придется делить с напарником»? Вот что вы сейчас думаете. Я угадал?
Четыкин сумрачно посмотрел на него.
– Нет, ну, почему же... – пробормотал он. – Просто я не знаю, кто мог бы...
– Да любой! – со смешком сказал Артур. – Любой бы смог! Выдающиеся способности здесь не требуются. Взять хотя бы вас... Что, вы какая-то необыкновенная личность? Нет, конечно. Просто в определенный момент вы не смогли устоять перед искушением... А теперь, даже если бы вы очень захотели порвать с нами, ничего не выйдет. Просто нужно определенное стечение обстоятельств – затруднительное материальное положение, неприятности, несложившаяся личная жизнь... Поэтому я и просил вас присмотреться к коллегам. Я не в силах один охватить целый коллектив. И потом, вам не нужно никого вербовать. Этим займусь я. Вы просто должны указать на подходящего человека.
Четыкин с тоской посмотрел на бокал, стоявший перед ним. Пена на янтарном напитке уже осела, и он выглядел не слишком аппетитно, да и Роман Ильич не любил пиво.
– Но я на самом деле затрудняюсь, – глухо сказал он. – Я не слишком близок с коллегами.
– Это очень плохо! – убежденно заявил Артур. – Кстати, вам было бы неплохо поменять свой характер. Это не так уж невозможно, между прочим. А то ваш нелюдимый, угрюмый облик настораживает людей, а это вредит делу.
– Да вроде пока не вредил! – с вызовом заметил Четыкин.
– Как сказать! – покачал головой Артур. – Как сказать. На Смоленской вы вон как все запороли!
– Это же несчастная случайность! – вскинулся Четыкин. – Кто мог предполагать...
– Случайность? – прищурился Артур. – Может быть, и случайность. А если бы вы навестили старушку рано утром или поздно вечером, этой случайности могло и не быть, как вы думаете? Вы выбрали для визита самое неудачное время, можно сказать, час пик, а теперь ссылаетесь на случайность!
Четыкин пристыженно замолчал, хмуро глядя под ноги.
– А теперь мы еще и вынуждены временно отстранить вас от работы, – назидательно произнес Артур, – потому что вы так непростительно засветились.
– А скажите, – замявшись, спросил Четыкин, – это надолго? Я имею в виду – отстранили? Дело в том, что у меня сейчас возникли финансовые проблемы...
– У вас проблемы! – фыркнул Артур. – Ваша главная проблема сейчас – Ладыгин! Вот какую проблему вам нужно решать в первую очередь!
– Но вы же понимаете... – умоляюще взглянул на него Четыкин.
– Что? – усмехнулся Артур. – Умеете убивать одних старушек? На мужика у вас кишка тонка? Понимаю... Тогда и не заикайтесь о своих финансовых проблемах, а спокойно ждите, пока другие разберутся с Ладыгиным. Кстати, как только его уберут, вы навестите его соседку снова! Но уже без брака, понятно? Я сообщу вам, когда будет можно.
– Но ведь она наверняка запомнила меня! – с ужасом возразил Четыкин.
– Сумейте ее успокоить, – хладнокровно заявил Артур. – Вы же специалист по старушкам. Продумайте свои действия заранее – все до последней детали. Кстати, если бы вы поступали так каждый раз, у вас не было бы сбоев. А то вы действуете по наитию, как романтический художник! Это очень непродуктивный метод, Роман Ильич. Наше дело слишком серьезное, чтобы подходить к нему легкомысленно. Наверное, теперь вы в этом убедились. Скажите еще спасибо, что Ладыгин тоже приверженец легкомысленного стиля! Ему, видимо, очень хочется поймать вас за руку, чтобы все восхитились его проницательностью и ловкостью. По-моему, в душе он – вечный бойскаут. И это его погубит, вот увидите.
Артур достал из кармана тонкую сигару и неторопливо раскурил ее. Бросив спичку в пепельницу, он искоса посмотрел на понурившегося Романа Ильича и неожиданно сказал:
– Не исключено, что именно Ладыгин и будет вашим напарником.
Четыкин вздрогнул и уставился на Артура в немом изумлении.
– А что вы думаете? – хладнокровно заметил тот. – Он как раз подходит по всем параметрам. Он молод, одинок, зарабатывает не слишком много, склонен к авантюрам... Когда он попадет нам в руки, мы предложим ему выбор – своя смерть или чужая. Если он не дурак, он сделает правильный выбор. А убив один раз, он уже не сможет выйти из игры...
– Вы шутите! – уныло проговорил Четыкин.
– Кто знает! – опять повторил Артур, с наслаждением затягиваясь сигарой. – Итак, обдумайте хорошенько все, что я вам сказал, и будьте наготове. По вашей милости мы попали в очень сложную ситуацию, но, если будем действовать с головой и сообща, мы из нее выберемся! Поняли меня?
– Понял, – послушно сказал Четыкин.
– Тогда до встречи! – бросил Артур. – Я еще немного посижу. А вы идите... И будьте чуть-чуть пораскованнее, Роман Ильич! Людям это нравится!
Четыкин криво улыбнулся и неловко вылез из-за столика, покачнув стоявшие на нем стаканы. Смутившись, он наклонил голову и быстро пошел прочь, не оглядываясь и, видимо, испытывая огромное облегчение оттого, что тягостное свидание закончилось. Он сразу же направился к станции метро – после всего, что ему пришлось выслушать, хотелось побыть в одиночестве и тишине, – расслабиться и забыть обо всем кошмаре, который подстерегал его отовсюду и ежедневно.
После неудачного покушения на Ладыгина он постоянно ждал возмездия – оно являлось ему даже во сне, то в образе отряда до зубов вооруженного ОМОНа, то в образе разъяренного Ладыгина, жаждущего крови. Ему казалось, что все было еще не так страшно, пока он не взял в руки револьвер.
Нет, он определенно не создан для опасной жизни. Он никак не походил на этих железных невозмутимых ребят, готовых в любую минуту дырявить черепа и ломать позвонки. В сущности, он мирный, домашний человек, которому не слишком повезло в жизни. Артур, пожалуй, был прав, когда утверждал, что на месте Романа Ильича мог оказаться любой. Трудно только поверить, что этим любым вдруг будет Ладыгин.
Роман Ильич ненавидел его как воплощение молодости, здоровья и той самой легковесной авантюрности, о которой упоминал Артур. Вот уж где он ошибся! В Романе Ильиче нет ни капли этого порока, а то, что он не планировал тщательно операций, – это просто неопытность. Но впредь он будет умнее. Он будет продумывать каждую мелочь. Лишь бы фирма нашла возможность укротить Ладыгина. Но слова Артура обнадеживали – в нем не было и тени сомнений. Роману Ильичу это нравилось. Несмотря ни на что Артур давал понять, что не оставит Четыкина без поддержки, и Роман Ильич был ему за это признателен.
Неприятно разочаровывало то, что откладывалось поступление новых гонораров. А с деньгами было туго. Та тысяча, которую Четыкин взял из тайника, незаметно растаяла. Таким образом, сумма, отложенная на черный день, не росла, а убывала, что очень нервировало Романа Ильича.
Добро бы он потратил деньги с толком – так нет, опять попытался пустить пыль в глаза своей неуступчивой соседке, беспардонной, разболтанной девахе, которая даже не способна оценить оказываемое ей внимание.