Я не сомневался ни секунды в том, что мы, рано или поздно, гарантированно вскочим в какое-нибудь дерьмо. Такая перспектива меня совсем не смущала. Я не боялся любых неприятностей, наоборот, моя уверенность в себе была моей гордостью. Я чувствовал, что пришел в Ареал не как тайный, нежеланный вор, которому приходится тихонько прокрадываться по комнатам дома, чтобы не заметили хозяева. Нет, не в этот раз. Теперь я завоеватель, и пришел сюда, чтобы побеждать.
Оказавшись в пределах Ареала, я ощутил необычайный прилив внутренней силы.
На практике начал ощущать преимущества своего нового состояния превосходства. Другие определения мне в голову не приходили. Четыре часа гонки на пределе человеческих возможностей, и моя команда заметно устала, а мне — хоть бы что. Даже пульс не участился, и спина не вспотела. От осознания своих преимуществ мое настроение заметно улучшилось, боевой дух возрос.
И я уже не столь пессимистично взирал на то, что нас поджидало за поворотами тропы, уводящей в будущее.
В полдень группа вышла к брошенной колонне бронетехники, а вернее, того, что от нее осталось. Судя по всему, караван тяжелых машин попал под «метеоритный дождь», который не оставил людям никаких шансов на спасение. Зрелище открывалось впечатляющее, так как искореженных взрывами машин было много. По всей видимости, эта локальная катастрофа произошла не так давно, поскольку я бывал в этих местах неоднократно и никакой армейской техники в таких мегаколичествах раньше здесь не наблюдалось.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь настоящая война между этим Ареалом и окружающим его миром не прекращалась ни на секунду. С целью одержания победы военные продолжали направлять подобные соединения для захвата многочисленных, стратегически важных, с их точки зрения, объектов внутри территории абнормальной реальности. Просто этим вот людям не повезло, и они пополнили список потерь в противостоянии. А терять лучших своих представителей в какой-нибудь очередной войне человечество давно привыкло.
Сейчас даже принуждать никого не нужно, отбоя нету от желающих воевать против общего врага человечества. Крестовые походы древности выглядят смешными прогулками по сравнению с битвами за эту пустыню и эти горы. Но все было не так просто. В этот раз враг играл по другим правилам, и абнормальные искажения пространства оставались по-прежнему основным камнем преткновения правительственных войск. И эта расстрелянная с небес колонна наглядно подтверждала бессилие военной машины человечества.
Тем временем наш неутомимый Вильсон решил-таки устроить получасовой привал и приказал группе скрытно разместиться вдоль сожженной бронированной техники. Вскоре я понял, что наш отдых был обусловлен прежде всего выходом полковника в эфир. Вильсон должен был получить дальнейшие инструкции. Указания поступали, вероятно, через армейские ретрансляторы из какого-то спецштаба, расположенного извне, на большой земле. Полковник, приказав всем нам отдыхать, удалился в хвост колонны, решив пообщаться с начальством «тет-а-тет», так сказать, без посторонних ушей и глаз.
Но это была совершенно излишняя предосторожность. Люди настолько устали и измучились, что получившие долгожданный отдых рейдеры просто взяли и попадали, практически там, где стояли, на какой-то срок полностью отключившись от реальности. Решив не выделяться среди окружающих, я тоже присел на корточки, невдалеке от раскуроченного танка, предварительно тщательно осмотрев бронемашину.
Следов присутствия кислотных пиявок я нигде не заметил. Хотя, присутствуй они, особо и осматривать не пришлось бы. Нашего духу и в помине тут не было бы! Фермиты еще не обнаружили громадную кучу металлолома. Иначе эта местность была бы полным-полна жрущих металл, извивающихся паразитов, которых, словно муравьи тлю, оберегала бы орда Пожирателей, Резунов, Крошителей и родственных им тварей. Так и случится рано или поздно, но сейчас это место было относительно безопасным, к тому же, думаю, Вильсон отнюдь не зря остановился именно здесь. Даю сто очков, что он имел предварительную наводку. Разведка военных действовала во многих краях Ареала. Хорошо или плохо, другое дело.
Вернувшись к нам, полковник Вильсон первым делом сообщил, что группа прикрытия в игре и что у парней там все как положено. Согласно намеченному плану.
— Нужно прибавить скорости, — сказал полковник, — в данное время нам определенно везет, так что сами понимаете, надо продвигаться вперед, пока все гладко. После отдыхать будем, сейчас необходимо до следующей контрольной точки добраться побыстрее.
Возражать никто не стал, хотя люди устали, и мы снова двинулись в путь. Группа следовала в прежнем порядке. Цепочка бойцов изгибалась туда-сюда, выписывая зигзаги, позволяющие обходить локальные абнормальные зоны. Мутанты нам пока не попадались, это определенно настораживало, но вскоре я начал понимать, что их что-то или кто-то предварительно спугнуло. Вопросы и предположения в моей голове спутались в клубок обрывков нитей, но лишь когда мы наткнулись на трупы мутантов, до меня вдруг дошло. Вторая группа не прикрывала нас и не отвлекала внимание от нас! В прямом смысле слова те парни производили разведку боем, вызывая огонь на себя и расчищая путь для основной команды.
Преодолев в энергичном темпе еще миль пять, мы наткнулись на лагерь с шестью мертвыми охотниками за глазами, что окончательно подтвердило мою догадку. Специализированные контейнеры мертвецов были под завязку набиты глазными яблоками различных выродков. Было очевидно, что эти «лицензионные» сталкеры, выслуживающие гонорары у правительственной казны, шли обратно к Периметру, но произошло что-то непредсказуемое. Вполне может быть, что любители выковыривать глаза мутантам чем-то не приглянулись нашей «запасной» группе. Судя по расположению мертвых тел, схватка разразилась не сразу, встреча и знакомство протекали вполне мирно, и конфликт, судя по всему, возник уже потом, в процессе общения.
Мы отправились дальше и вскоре опять наткнулись на следы присутствия «запасных»… Ведущий нашу группу Вильсон, не останавливаясь, обходил стороной эти мини-поля сражений, ничего нам при этом не объясняя. Как бы всем своим видом он показывал, что так и должно быть. Однако, когда мы наткнулись на совсем еще свежие, просто-таки дымящиеся горы мяса — это было все, что осталось от трех бэркеров, — полковник все же соизволил сделать остановку. Раскиданные тут же трупы деградантов, разумных выродков в одежде и с оружием, добавляли деталей в картину разразившегося здесь побоища.
Осмотрев поле битвы, я понял, что привлекло внимание и задержало полковника: среди мертвых тел виднелись трое в армейских спецкомплектах. Знакомые лица… Значит, «вторая» группа понесла серьезные потери. Очевидно, наше авангардное прикрытие напоролось в этом месте на засаду, но все же им удалось выйти победителями из схватки, при этом потеряв, правда, чуть ли не половину личного состава. Моих земляков среди убитых не было, и этот факт меня почему-то сильно порадовал. Наверное, я в каком-то смысле ощущал, что «в ответе за тех, кого приручил».
За минуту разобравшись в ситуации, наш неумолимый Вильсон уже гнал группу дальше, предварительно приказав Питбулю заминировать парочку мертвых деградантов и догонять нас. Приветик, значит, решил передать, ну-ну.