— Слушай сюда, кр-расавчик! — рявкнул Винт, вытягивая из набедренных ножен свой армейский нож. — Мне абсолютно насрать на обычаи вашего убогого клана, и если ты не ответишь на вопросы командира, страшно пожалеешь, что не помер раньше, чем мутировал!
Пленный не внял честному предупреждению, он осыпал Винта проклятьями на клановом наречии, одном из диалектов языка деградантов, уже только отдаленно напоминавшем английский, испанский или другие нормальные языки. При этом пленник еще и шипел, как огромная змея.
— Не шипи, язычину отр-режу! — злобно предупредил Винт и снова ударил мутанта ногой по голове.
— Погоди, — урезонил бойца капитан. — Он мне нужен не вырубленным, а способным говорить.
Пленный мутант закрыл глаза и что-то исторг, громко и нечленораздельно, а по напрягшейся морде его людям показалось, что тот натужно пыжится, будто собрался испражняться… Через несколько секунд выяснилось, что выродок благодаря мутации владел неслабой абнормальной способностью, он мог с небольшого расстояния подчинять своей воле материальные объекты. И просто выжидал, пока достаточно приблизится, чтобы оказаться на необходимом расстоянии. Мутант силой воли дистанционно развернул ближайшее к нему гнездо стрелка мобильной платформы, и, повинуясь его ментальному воздействию, пулеметы открыли огонь.
Тело Винта крупнокалиберные пули разметали на куски, и бронекомплект не помог. Этой местью мутант не ограничился, и капитан с Лучником только чудом сумели увернуться с линии шквального огня. Спас положение ДаблБи, остававшийся на платформе во втором коконе стрелка. Это позволило бойцу накрыть пленного точно таким же шквалом огня.
Дексу и Бедламу, подтянувшимся к остальным уцелевшим, оставалось разве что горестно вздыхать.
Винта было не вернуть, как и Дрозда с Крюгером. Даже хоронить боевых товарищей некогда. Вперед, вперед, задерживаться нельзя, слишком опасно! Бой закончился, и сократившаяся более чем на треть группа вынуждена была продолжить движение, бросив тела убитых людей на месте гибели. В других обстоятельствах такого непотребства не случилось бы, но капитан приказал вперед, вперед, без всякого промедления.
Говорить никому ничего не хотелось. Продвигались молча, без остановок, и лишь когда солнце начало клониться к закату, командир объявил привал. Группа приближалась к уровню, где уже активно рыскала нежить, биокиберы-посланцы Черного Директора. Это значило, что впереди ждут еще более опасные испытания, и делать паузы станет еще проблематичней.
— Тактическая задача — не попасться в лапы ищеек Блэк-Дира, — произнес капитан, и общий канал связи донес его слова во все гермошлемы. — Стратегическая задача — не просто идти вперед, но еще и по возможности уничтожать всех тварей, что попадутся навстречу и могут представлять опасность. Вот так, парни.
Никто из рейдеров ничего не сказал на это. Прокрадываться скрытно и ускользать от противника, это одно дело, а нарываться на драку со всеми подряд — совсем другое. Каждый из выживших уже понимал, что при таких заданных условиях: конец пути может оказаться совсем близким. Хотя с таким же успехом группа способна и уцелеть. В Ареале никогда не спрогнозировать, что поджидает за поворотом тропы и какой выпадет козырь из карточной колоды Удачи…
С наступлением сумерек платформа, управляемая ДаблБи, подорвалась на электромагнитной мине. Ловушка сработала и вывела из строя генератор, аккумуляторы и всю электронику. А также электронные схемы в носимом бронекомплекте ДаблБи, из-за чего скафандр высшей защиты превратился в простой защитный комбинезон. С громким скрежетом, содрогаясь, мобильная платформа, по инерции прокатившись десяток метров, остановилась. Навсегда. Чтобы получать энергию из антиматерии, необходима исправная электронная система, которая добывает ее, при этом не высвобождая частицы из оков материи. Само собой, высвобождение может произойти только взрывообразно.
Это и был он самый. Крайне нежелательный, но прискорбно возможный близкий конец. Без энергопитания и управления грузовая площадка становилась легкоуязвимой целью. А без грузов, которые способна тащить на себе машина, но никак не люди — стратегическая задача становится невыполнимой.
И все же выполнять тактическую — возможность еще оставалась. Для этого требовалось поскорее убраться прочь от омертвевшей, в любое мгновение готовой взорваться платформы. Забрав с нее то, что можно унести на себе.
Чем группа и занялась. Всего лишь две-три минуты понадобились пятерым рейдерам, чтобы нагрузиться и убраться прочь. Они уходили вперед, следуя неписаному закону идущего человека в Ареале: никогда не возвращаться.
Потом взорвалась платформа. Античастицы высвободились. К счастью, люди успели отдалиться на достаточное расстояние, чтобы не пострадать. Чтобы уходить все дальше и дальше в глубину Ареала.
Но слишком уж далеко убраться им не удалось от взорванной платформы. Фактически от взорванной надежды на то, что стратегический план все-таки не сорвется…
Группу снова поджидали обитатели Ареала, жаждущие истребить ее до полного исчезновения.
Первая волна атакующих была расстреляна Дексом. «Кенгуру» и все его вооружение в момент подрыва ЭМ-мины были за пределами диаметра поражения и не пострадали, к счастью. Бедлам, Лучник, ДаблБи и командир открыли огонь из ручного оружия. Из тех автоматов, пулемета, винтовок и пистолетов, которые тоже в момент подрыва находилось не рядом с мобильной платформой и потому остались неповрежденными, либо не имели в своих компоновках электронных элементов.
Отряды деградантов, с масками диаблеро на мордах, атаковали со всех сторон. Оружия у дьяволовых отродий хватало, и не только холодного.
И Декс выпрыгнул, нарушив категоричный приказ не подниматься под облака. Взлетев на триста метров и там планируя, ловя ветер, он парил над боестолкновением, сверху отстреливая деградантов, одного за другим. Жан-Поль отлично видел, как разорвало взрывом гранаты пулеметчика ДаблБи, как упал старый боевой товарищ Алекс Кравиц, подкошенный пулеметной очередью, как отчаянно отстреливался все еще живой Бедлам, а вот Лучника снайпер засечь не сумел. Проводник исчез, как будто в воздухе растворился, его нигде не было видно.
— Нас двое осталось! — передал Жан-Поль своему напарнику, который держал оборону под ним, примерно в центре окружности, которой парящий снайпер придерживался, спиралью опускаясь к поверхности земли.
— Hrena lysogo!! — прокричал Бедлам снизу. — Ot lovchego tak prosto ne otdelatsa!
Что Бедлам имел в виду, Декс не понял, да и неважно это. В горячке боя люди всякие звуки издают, даже псалмы вперемежку с мантрами распевают, однажды в Африке довелось услышать и такое…
Второй номер расчета не давал отдыха своему пулемету, но нападающих было слишком много. Жан-Поль понимал, что долго Бедламу там, внизу, не продержаться, рано или поздно его накроют из гранатометов или пулями изрешетят. Дексу пока что удавалось вовремя отстреливать большую часть мутантов, атаковавших русского, но Бедлама уже обходили с трех сторон. Если кольцо сомкнётся, у второго номера уже не получится вырваться.