Дальше случилось еще шесть часов практически беспрерывной гонки, все в том же бешеном темпе. Честно говоря, я не понимал, как этот темп выдерживает профессор, но Джастин Сноу удивил — он не ныл и не отставал. Штабные топали с мрачными, недовольными рожами, но не вякали. Куда деваться, охота пуще неволи, их сюда особо не приглашали, сами навязались. Нашей группе по-прежнему везло, хотя точней было бы сказать, это группа расчистки пути работала на совесть. Поэтому наш темп не тормозили нежелательные происшествия. Единственной проблемой было то, что все, кроме меня, казавшегося неутомимым полковника и полукиборга Падальщика, страшно устали. Остальные члены нашей команды еле держались на ногах.
В общем, видок у них был тот еще, однако Вильсон, не обращая на это внимания, гнал группу вперед еще примерно час, и только тогда полковник почему-то вдруг сжалился. Он сбавил темп и сообщил, что пришло время искать место для ночлега.
— Ночью здесь кишат потрошители, — пояснил он, — а с ними, сами понимаете, никому лучше не сталкиваться.
Этот участок идеально подходил для поиска капитального убежища. Лас-Вегас находился в общем-то недалеко, поэтому в округе насчитывалось множество роскошных и не очень, давно заброшенных домов, от просто хибар до коттеджей, бунгало и вилл, в одной из них мы и решили спрятаться. Однако, несмотря на потенциально значительное предложение вариантов недвижимости, поиски здания, подходящего во всех отношениях, отняли довольно много времени. Когда же дом, расположенный в окружающих условиях, по виду совпавших с нашими ожиданиями, был наконец-то найден, багровое, похожее на перезревший помидор солнце уже клонилось к закату. А ведь нам еще предстояло проверить место будущего ночлега на наличие других претендентов. Мало ли кто еще мог туда забрести на постой?
Если он не полный кретин, то самый зеленый новичок, впервые сунувшись в Ареал, теоретически уже знает: в заброшенных зданиях, раскиданных по всей территории, можно наткнуться на кого угодно. От монстров всех видов и пород до обычных головорезов, шакалящих в хаосе абнормальности уголовников, грабящих без особого разбора — как попавшихся им навстречу сталкеров, так и всех остальных, кто им покажется слабее них.
— Там кто-то есть, — неожиданно остановил нас Пабло, указав рукой на приглянувшуюся нам виллу, — я чувствую это.
Полковник жестом скомандовал остановиться, и группа залегла за огромными валунами, тут же скрывшими нас от возможного выстрела из дома. Мы находились футах в шестистах от выбранного для ночевки строения. Абнормальных ловушек поблизости не ощущалось, но знакомое чувство грозящей опасности уже и мне щекотало нервы. Внутри заброшенной виллы действительно кто-то был.
— Что будем делать, полковник? — поинтересовался Крауни.
— Пока расставим снайперов и осмотримся, — серьезно, без тени иронии в голосе, ответил Вильсон. — В соответствии с инструкциями, разработанным в штабе, где вам выпала честь служить, майор.
Штабист промолчал. Уел его матерый полевой командир, что тут еще сказать.
Питбуль получил соответствующий приказ и уже начал искать точку для огневой позиции слева от дороги. Пабло, заменив убитого Боцмана, взял второе импульсное ружье и также начал искать выгодную позицию для стрельбы, выполняя указание обойти заброшенную виллу справа.
Каким образом события разворачивались бы дальше, я не знаю, но мне вдруг непреодолимо захотелось НАКОНЕЦ-ТО испытать свое Другое, настолько разрекламированное, тело в настоящем действии. Внезапное желание это было до того жгучим, что я почти сразу же перестал ему сопротивляться. Меня как будто накрыло волной, словно что-то накатило откуда-то извне, со стороны, захлестнуло, и я на полном серьезе решил штурмовать и взять виллу в одиночку. Никого не спрашивая и ни с кем не советуясь, безотчетно отдавшись накатившему на меня порыву.
— Прикройте меня! — крикнул я и метнулся вперед, покидая свое закаменное укрытие. Дальше я мог бы короткими перебежками, антиснайперским зигзагом устремиться к центральному входу дома, некогда блиставшего великолепием, но не сделал этого.
Прилив Силы хорошо знакомым ощущением отчетливо стучал в висках. Мой поступок был настолько неожиданным, что меня никто сразу даже не попытался остановить, а через пару мгновений было уже поздно. Донесенный до моих ушей микрофоном его шлема окрик матерого полевого командира Вильсона: «Куда?! Стоять!» тоже опоздал, да я бы в любом случае не остановился.
Я выбрался на просматриваемое из виллы пространство и нагло зашагал по испещренной рытвинами дороге, что вела прямо к зданию. Мою немаленькую фигуру наверняка уже заметили, но импровизированный расчет был прост: я решил закосить под одинокого, малоопытного, начинающего сталкера, наспех ищущего укрытие на ночь. Кто бы ни прятался в здании, он не станет нападать на меня раньше времени и дождется, пока я попаду внутрь. Рассчитывая на то, что в ограниченном пространстве, заманив в ловушку, меня можно будет достать наверняка, без особых усилий.
Вилла была двухэтажной, выстроенной в стиле калифорнийский хай-тек-модерн, имела плоскую ровную крышу с балюстрадой, служившую некогда открытой террасой. Когда-то здесь жили богатые люди, комфортно обустроившие свой быт. Но отчужденка расширила свои границы, и весь этот край охватила абнормальная энергия, за одну ночь превратившая живших здесь людей в покорных рабов ее воли. Хозяева этой виллы, как и владельцы всех строений, угодивших в пределы оккупированных дистриктов и муниципалитетов, наверняка стали ареальными мутантами. Если только по какой-то счастливой случайности не оказались в тот момент где-нибудь в отъезде или вообще за границей страны, таким образом, чудом избежав страшной участи соседей.
— Да-а, — прошептал я себе под нос по-русски, — а я-то, дурак, из-за границы сам сюда притащился.
Огромная, облезлая дверь заброшенного дома неотвратимо приближалась, и времени для дальнейших сантиментальных воспоминаний больше не оставалось. Пока все шло по плану, и мой расчет меня не подвел. Я знал, что уже миновал опасную зону, значит, пулю в грудь на приближении к входу, судя по всему, уже не получу, иначе уже бы стреляли.
Но что мне сейчас пули, если верить рекламе? Слону дробины и то опасней.
Я миновал едва заметные остатки некогда внушительной ограды, обозначавшей границу частной собственности. Еще бы, когда-то этот участок стоил кучу денег, вот только что-то наследников на собственность не видать. Подойдя ближе к вилле, я сразу отметил, что подвал дома заполнен отморозным желе, а значит, там прятаться никто не мог, при всем желании. Холодец этот, он дрянь универсальная, Падальщик, вон, макнул в него ноги еле-еле по щиколотку, и лапы ему уже не спасли, повезло, что сам живой остался. Ну, на то и неубиваемый он, гад.
Так что с леденящей абнормалью в подвале уже легче, меньше помещений придется осматривать, а с другой стороны, подавляющая часть животных выродков не стала бы устраивать лежку в доме с «отмором». Значит, там либо деграданты, либо такие же условно немутированные люди, как и мы. И что в данный момент было хуже, я не знал. Времени для раздумий совсем не осталось, дверь виллы уже представала перед моими глазами на расстоянии плевка, а за ней наверняка была ловушка.