Еще один офицер – снял трубку телефона, отдал необходимые приказания.
– «Цесаревич Николай» в ста шестидесяти морских милях, – сообщил он, – они начали готовить ударную группу. Им нужно минут сорок…
Я прикинул – удар русских ракет по Франции, учитывая прошлое, способен привести к катастрофическим последствиям, взрыву всего региона и локальной войне.
– Я бы сообщил в Генеральный штаб, – поскольку я здесь не командовал, свои соображения я облек в форму совета, – вероятно, здесь нужна консультация юриста и согласование с Его Величеством. И… я могу получить телефон?
САС, специальная авиадесантная служба, одно из наиболее известных и прославленных подразделений специального назначения в мире – квартирует в небольшом, сонном городке Герефорд, на границе Англии и Уэльса, в месте, известном как Валлийская марка. Там находится полигон, казармы, а неподалеку – крупная база ВВС, с которой британские спецназовцы отправляются выполнять задания по всему земному шару. Учитывая чрезвычайную опасность британских специальных сил – оставался просто удивительным тот факт, что русские не накрыли это место мегатонной боеголовкой во время девяносточасовой войны. В конце концов, это была военная база, на которой находились действующие солдаты противника, вполне законная цель по любым правилам ведения войны. Никто не знал, что из «списка 1», списка целей, подлежащих уничтожению в первую очередь, Герефорд вычеркнул не кто иной, как Его Императорское Величество Николай Александрович Романов. Согласно совершенно секретной директиве, известной как «директива Судного дня», списки целей обновляются ежегодно и подлежат Высочайшему утверждению. Вступив на трон, Николай Романов при первом же Высочайшем утверждении «списков судного дня» вычеркнул Герефорд, казармы СБС, специальных лодочных сил в Пуле и некоторые другие объекты, автоматически переведя их тем самым из «списка 1» в «список 3», список целей, подлежащих уничтожению только в случае тотальной войны. Его Императорское Величество Николай Александрович Романов до сих пор не избавился от рыцарского взгляда на жизнь, а поскольку он и сам в свое время имел отношение к подразделениям особого назначения – он посчитал невозможным с моральной и этической точек зрения уничтожать своих коллег вот таким вот образом. Многие военные аналитики Генерального штаба были не согласны с подобным решением, но спорить с Императором никто не осмелился; таким образом, во время девяносточасовой войны британский спецназ в основном уцелел, и это стало прологом многих других бедствий впоследствии. Но решение было принято и его уже было не изменить.
Но мало кто знает, что основной штаб САС находится вовсе не в Герефорде – хотя и там есть кабинеты для командования пока, в основном старые и обшарпанные. Главный штаб САС находился на последнем этаже главного штабного здания казарм полка герцога Йоркского. Последний этаж штабного здания представляет собой мансарду, построенную в сороковые годы и с тех пор лишь один раз проходившую ремонт, никакого другого места для размещения штаба одного из лучших в мире полков в Лондоне не нашлось. Для того чтобы подняться в штаб САС – нужно было преодолеть узкую и плохо освещенную лестницу, позвонить в звонок и сообщить, кто вы и по какому делу, после чего вас пропускали – но не внутрь, а в бронированный тамбур, в котором при необходимости производился обыск. Некоторые гражданские думают, что здесь установлено хитрое оборудование, как в новом здании МИ-6, позволяющее улавливать мельчайшие частицы взрывчатки: на самом деле здесь нет даже контроля за прослушивающими устройствами, которые теоретически в здание может внести любой, даже не подозревая об этом. После короткого и низкотехнологичного обыска вас пускают внутрь. Иногда по зданию проходятся ищейки жучков из штаб-квартиры правительственной связи – но этого явно недостаточно. Вообще, здание защищено как от прослушивания, так и от террористической атаки крайне слабо, снайпер или человек с лазерным прослушивающим устройством может расположиться на верхних этажах жилых зданий на Челтнем-террас и делать все, что ему заблагорассудится долгое время. Британцы к подобной безрадостной перспективе относятся с удивительным фатализмом – впрочем, эта черта типична для британцев, они считают, что противник должен вести себя в строго определенных рамках, причем таких, какие определят сами британцы. Больше чем сто лет назад, в нулевом году – генерал-майор Роберт Пенн-Саймонс, придерживающийся схожих воззрений, потерял целый полк и сам получил смертельное ранение под огнем бурских снайперов у Талан-Хилл…
Был октябрь две тысячи двенадцатого года, время, как для лондонцев, так и для всей Великобритании, очень и очень невеселое. Чаемое на протяжении девяноста лет военное столкновение с Россией состоялось – но только совсем не так, как его ожидали. Империя потеряла значительную часть флота, правда, в боях не с русскими, а с американцами, практически все стратегические ядерные силы, была значительно урезана в правах в отношении колоний – а русские теперь стояли на пороге Индии, полностью захватив Афганистан и часть Северо-Восточных провинций [68] . Империя потеряла несколько миллионов человек, своего Короля, множество военных баз и почти всех своих друзей. На улицах Лондона, некогда столицы цивилизованного мира, были беженцы. Готовились переходить на карточное распределение продуктов и топлива этой зимой. Настало время озлобленности и взаимных обвинений.
В эти невеселые времена и в еще одно более невеселое утро, когда дождевые тучи висят над Лондоном подобно смогу – во дворе казарм полка герцога Йоркского остановился «четырехглазый» спортивный SS и из него вышел довольно молодой человек в гражданском, при виде которого часовые у входа едва не выронили свои винтовки. Потому что это был Король.
Принц Николас еще при восхождении на трон выбрал себе имя Эдуард Девятый [69] , словно с намеком – установил рекорд, точно так же, как и его отец, – причем его отец установил целых два рекорда. Отец установил рекорд длительности ожидания трона и антирекорд правления – он не успел проправить и года, как его убила русская ракета. Принц Николас установил антирекорд ожидания трона и стал самым молодым монархом на британском троне. Многие считали, что монархию надо бы вообще упразднить, поскольку она привела Империю к большой беде.
Но Эдуард Девятый уже догадывался, что и кто привел Империю к такой большой беде. Правда, сделать с этим он ничего не мог.
Пока.
Пришедшие в себя часовые взяли «на караул», а случайно проходивший мимо первый лейтенант Стюарт Маннингэм-Буллер со всех ног побежал к командиру полка герцога Йоркского докладывать о визите монарха. К командиру полка, бригадиру Стенли Адамсу, он буквально вломился, оторвав его от завтрака и заработав замечание. Услышав о том, что прибыл Король, бригадир опрокинул на ноги чашку с кофе и испортил себе форму, так что, если бы Король шел в штаб полка, произошел бы скандал: Короля не пристало встречать в мундире, залитом кофе. Но Король шел совсем не сюда.