– Прелестно. Излагайте второй путь. У нас их вроде три?

– Совершенно верно. Итак, второй путь. Вы оплачиваете все ремонтно-восстановительные работы в разгромленном вами казино, три часа вынужденного простоя этого заведения, порядок там наводили долго, оплачиваете все больничные счета пострадавших от ваших рук несчастных астронавтов…

– Я не в счет, – подал голос Джим. – Я в основном ногами бил.

– Значит, размер моральной компенсации придется увеличить вдвое.

– Ах, еще и компенсация будет, – язвительно хмыкнул Блад. – Ну да, как же без нее.

– Ну, чтобы сильно вам не докучать, скажу сразу итоговую цифру. Пятнадцать тысяч кредо, и вы свободны.

– Кончайте паясничать, генерал, – устало вздохнул Питер. – Кнутом вы уже щелкнули. Пора переходить к прянику. Излагайте третий путь.

– Вы правы. Третий путь – не то что пряник, натуральная конфетка, – не стал отнекиваться генерал. – Данные пятнадцать тысяч за вас вносит наша Федерация…

– Какая наша? – насторожился капитан.

– Селеста принадлежит к Коммунистической Федерации. Надеюсь, вы об этом еще не забыли, – хмыкнул генерал, после чего продолжил: – Так вот, пятнадцать тысяч кредо за вас вносит наша Федерация, предоставляет в ваше распоряжение штурмана, заправляет ваш корабль, обеспечивает его провиантом, и вы на три месяца отправляетесь в увлекательное путешествие по Галактике с научной экспедицией. С вами полетят зоологи. Состав экспедиции небольшой: вы трое, два научных сотрудника и уже упомянутый мною штурман.

Питер Блад поставил локти на стол, переплел пальцы, положил на них подбородок и с язвительной улыбкой посмотрел на генерала.

– Я так понимаю: цена фрахта – ноль?

– А про пятнадцать тысяч неустойки вы забыли? А бесплатный штурман? А горючее? А провиант?

– Я обожаю все бесплатное, – еще ехидней улыбнулся Блад. – Коммунизм – просто мечта! Но есть одна проблема.

– Какая?

– Мои принципы. За еду работают только рабы.

– Вы забыли про пятнадцать тысяч неустойки.

– Джим, закрой ушки секретарше, чтобы не завяли, – ласково попросил Блад. – Я сейчас за дело буду говорить.

Юнга с сожалением снял руку с бедра девушки и закрыл ладонями ей уши.

– Вот что, генерал, – жестко сказал Блад, – хватит гнать пургу. Все, что произошло в казино, элементарная подстава, и мы оба прекрасно это знаем. Вам потребовался наш корабль и мы как бесплатное к нему приложение. Вы просто бессовестно использовали бедственное положение «Ара-Беллы» в своих целях. Скажу больше: обратились бы вы ко мне просто, без гримас. Посидели бы, поговорили, и я, возможно, пошел бы вам навстречу, а так – увольте. Предпочитаю с боем прорваться на свой корабль и свалить отсюда на хрен! Я тоже кое-что в людях понимаю. Нет на взлетном поле никаких ловушек. Я частенько играю в покер и нутром чую блеф.

Плечи генерала поникли. Блад одним махом вскрыл его игру, Михаилу Арсеньевичу внезапно стало стыдно.

– Ладно, раскусил, – сердито буркнул генерал. – А что мне делать? У нас годами люди с учеными степенями очереди ждут на вылет за пределы Федерации. Вечно ни денег, ни исследовательских судов на серьезную науку не хватает. Приходится крутиться. А тут еще… – генерал запнулся, затем махнул рукой, – впрочем, не важно. Хотя нет, важно. Это – главная причина, по которой мне понадобились именно вы и ваш корабль.

– Что за причина? – требовательно спросил Блад.

– Все, что я о вас узнал за это время, говорит о том, что вы порядочный человек и слово «честь» для вас не пустой звук. Если дадите слово, то обязательно сдержите его. В этой экспедиции должны участвовать очень дорогие для меня люди, и я боюсь их потерять.

– Вот с этого и надо было начинать, – спокойно сказал Блад. – Кто они?

– Брат моей жены и его дочка. Они прекрасные ученые, но, как большинство людей их круга, слегка наивны и не очень приспособлены к нормальной жизни. А туда же, в глубокий космос рвутся. Им нужна нянька и защитник. Если бы вы поклялись их защищать…

Блад поднял руку, прерывая генерала.

– Я поклянусь и соглашусь на этот фрахт, – внушительно сказал капитан, – но у меня есть одно условие.

– Какое?

– Мы должны лететь немедленно.

– Да без проблем, – облегченно выдохнул генерал.

– Тогда от лица своей команды даю такую клятву. Даю ее за всех. Пока мы живы, ни один волос не упадет с головы вашей племянницы и ее отца.

– Я рад, – улыбнулся генерал. – Да, если не секрет, а к чему такая спешка?

– Звезды говорят, что сегодня самый удачный день для старта, – в ответ улыбнулся Блад. – Созвездие Водолея так удачно пристроилось в кильватер к созвездию Рака, что взлететь мы должны до заката.

– Договорились. – Генерал активировал свой Итор, и в воздухе над ним материализовалась сердитая девица, на голове которой красовалась шляпа капитана Блада. – Алиса, позови Сережу.

– Папа, тебя дядя зовет.

Рядом с сердитой девицей появился худощавый мужчина средних лет в старомодных роговых очках.

– Радуйся, Лепестков. Я нашел тебе корабль с прекрасным экипажем. Но они спешат, и вам с Алисой надо торопиться с погрузкой. Вылетаете сегодня.

Девица радостно завизжала и повисла на шее у отца, задрыгав от восторга ножками.

– Племяшка, – нежно улыбнулся генерал, отключая связь, – такая непоседа. Ни в чем ей отказать не могу. Два месяца за мной хвостиком ходила, цыганила корабль.

– А вы уверены, что их фамилия Лепестковы, а не Селезневы? – осторожно спросил Блад.

– Странный вопрос. Конечно, уверен.

– Слава богу, – успокоился капитан, – а то я уже подумал, что ловлю глюки. Надеюсь, штурмана зовут не Зеленый?

– Нет, не Зеленый. Его зовут Фиолетовый.

– Фиолетовый?!

– Фиолетовый. Фамилия у него такая. Фиолетовый Николай Петрович. Бывший бортмеханик. Недавно получил права штурмана. На тренажерных симуляторах все тесты на пять баллов сдал.

– На симуляторах?

– Да, в качестве штурмана это его первый рейс.

– Бывший бортмеханик, которому все фиолетово… – молниеносно сделал вывод Блад. – Это песец.

– Чего? – не понял генерал.

– Зверек такой северный есть. Песец.

– Ну, зверья у вас на корабле теперь будет предостаточно. За редкими животными для зоопарка летите. Ну и, как водится, подарки зарубежным товарищам от нас повезете. Они тоже любят редких зверей.

15

– Немедленно прекратите это безобразие! – К наблюдавшему за процессом погрузки капитану подскочила Алиса.