От восторженного чувства благодарности к своему спасителю не осталось и следа. Процедура подготовки каботажника к полету довела ее до белого каления. Мало того что живые подарки зарубежным друзьям начали затаскивать на корабль в последнюю очередь (горючее и провиант оказались для капитана важнее ее любимых зверушек), но и делали это так варварски, что она в конце концов взбесилась.
– Что вас не устраивает, леди? – Капитан сохранял олимпийское спокойствие.
– Вот это! – простерла руку в сторону каботажника Алиса.
Дроиды бесцеремонно закидывали в люк грузового трюма визжащие, квакающие и ревущие в своих клетках дары зарубежным друзьям, где их ловили другие дроиды и с бешеной скоростью закрепляли с помощью магнитных зажимов к полу. Алиса наблюдала за этим безобразием через свой Итор. Голограмма, развернутая над ним, честно отображала все, что творилось в грузовом трюме.
– Кто программировал этих уродов?!! Руки за такую работу оторвать! Куда… куда он ее потащил? Верни назад!
– Что-то не так? – продолжая сохранять спокойствие, спросил Блад.
– Все не так! Они клетки друг на друга ставят!
– Объемы трюма ограничены. Как только пространство по горизонтали исчерпало свои возможности, его начали наращивать по вертикали.
– Ага. Клетку с изумрудной курицей на клетку с тигрокрысом нарастили. Она же его яйцами забьет, если со страху нестись начнет! Я требую немедленно прекратить это безобразие!
– Алиса, держи себя в руках. – К капитану подошел Лепестков. – Возможно, моя дочка слишком эмоционально выразила свою мысль, но, боюсь, в данном случае она права, – обратился профессор к Питеру, – необходимо вынести все клетки наружу, составить новый план их расположения внутри с учетом габаритов трюма и совместимостью тех или иных видов животных между собой. Иначе в полете они будут нервировать друг друга.
– Главное, чтоб вот это, – кивнул капитан на уходящее за горизонт светило, – не нервировало меня. Мы должны взлететь до заката. Гивиниан, – связался через перстень с боцманом Блад, – когда закончишь погрузку?
– Минут через двадцать, капитан.
– Даю десять минут. Через пятнадцать минут взлетаем.
– Есть, капитан!
Дроиды тут же нарастили обороты и замелькали еще быстрее.
– Какое варварство! – ахнул профессор.
– Рекомендую пройти на корабль, если не хотите остаться на Селесте, – посоветовал Блад, делая приглашающий жест в сторону четырехместного флаера, стоящего неподалеку.
– Да что за спешка, в конце концов? – Стекла очков раздраженного профессора вспотели. Он сорвал их с носа, похлопал себя рукой по груди и, не найдя подходящей тряпочки, начал протирать стекла краем подола юбки дочки.
– Папа, когда волнуется, становится такой рассеянный, – пропыхтела девчонка, отнимая у отца подол своей юбки и выдергивая из его нагрудного кармана платочек, не найденный отцом с расстройства.
– Так вы хотите оказаться на Блуке? С вами или без вас, но через пятнадцать минут корабль улетит. – Блад распахнул дверцу флаера и вопросительно посмотрел на Алису.
– А ночью или, скажем, завтра утром этого сделать нельзя? – сердито спросила девица.
– Один из пунктов договора с вашим дядей, – внушительно сказал Блад. – Стартовать мы должны до заката.
– Непрошибаемый, – удрученно вздохнул профессор. – Ладно, пошли занимать свои места, Алиса. А то этот буквоед и впрямь без нас улетит.
Каботажный крейсер вышел из атмосферы и, плавно наращивая скорость, начал удаляться от планеты. Питер Блад незаметно перевел дух. У него получилось. И на этот раз почти все получилось! Теперь главное, чтоб скачковые двигатели не подвели. Все немногочисленные члены экипажа и пассажиры с удобствами расположились в рубке. Пустовало только кресло штурмана, которому все было фиолетово, и он до последнего момента предпочитал нежиться на кроватке в своей каюте. А вот до сих пор еще сердитая на капитана Алиса настояла на своем присутствии и даже папу сюда приволокла, чтоб контролировать взлет. Вдруг этот ненормальный со шпагой на боку начнет делать лихие виражи и угробит ее зверушек перегрузками?
– Ну, что у нас плохого? – Это появился Фиолетовый прокладывать межзвездный курс.
Новый член команды «Ара-Беллы» чем-то смахивал на Гиви, правда в более габаритном варианте. Разве что борода у него была не угольно-черная, а огненно-рыжая. Штурман им попался спокойный, флегматичный с ироничными, хотя и немного грустными искорками в глазах.
– У нас все прекрасно. Начинайте прокладку курса к Блуку. Сколько времени займет туда дорога в подпространстве?
– Три недели будем добираться. – Штурман активировал свой Итор и начал вгонять программу первого скачка в бортовой компьютер.
Блад улыбнулся. Если до Глизе они в подпространстве шли восемь секунд вместо трех суток, то до Блука доберутся за минуту. Штурмана и пассажиров ждет сюрприз. Алиса сразу на него дуться перестанет. Ничего с ее зверушками за это время не случится.
– Юнга, что в эфире?
– Пока все тихо, капитан, – откликнулся Джим.
Ему Питер поставил задачу отслеживать все переговоры наземных служб Селесты, сканировавших ближний космос, и, если появятся корабли с Земли, он должен был немедленно сообщить об этом Бладу. По времени корабли вот-вот должны были здесь появиться, если, разумеется, Берия проявит расторопность. Впрочем, теперь они уже не успеют. С Земли стартовал крейсер, на Селесту прибыл каботажник. Пока разберутся, что к чему, сравнят фэйс Черныша с физиономией капитана Блада, они уже будут далеко… если скачковые двигатели не рванут.
– Сколько осталось времени до скачка?
– Через семь минут будем на достаточно безопасном расстоянии от Селесты и наберем нужную скорость. – Брови штурмана приподнялись от удивления. Что это? Капитан не знает прописные истины или просто проверяет новичка в команде? Если проверяет, то как-то странно. Уж больно детские вопросы задает.
– Без моей команды скачковые двигатели не включать, – распорядился Блад, поднимаясь с кресла.
– Куда вы? – еще больше удивился штурман. На его памяти ни один капитан корабля не покидал рубки во время взлета и подготовки корабля к прыжку в подпространство.
– Надо с Йориком потолковать. Боцман, присмотри здесь за порядком.
Гиви кивнул головой.
– Юнга, если что, я на связи, – постучал по своему кольцу капитан.
– Йорик, это ваш фамильный талисман? – С личика Алисы исчезла недовольная гримаса. – Мне дядя о нем рассказывал. Можно посмотреть?
Блад слегка растерялся. Он уже понял, что артефакт у него получился немножко отмороженный и от него можно было ожидать чего угодно.
– Алиса, – строго сказал Лепестков, заметив его колебания, – не приставай к человеку. Не видишь, капитану сейчас не до тебя.