— И за что ж его? — Я неосознанно чувствовал тут и свою подспудную вину.
Ветеран ответил коротко, желая пресечь этот явно лишний с его точки зрения разговор:
— А чтоб не болтал. Взяли моду, понимаешь!
— У вас тут, что же, и штатских на гауптвахту сажают? — не отставал я.
— Да еврейтор он, еще с завчерашнего дня, — пояснил инвалид. — И добавил: – По мне – так оно лучше бы – как в прежние времена: всыпать дюжину горячих, чтоб неповадно, — и короткий разговор.
Нет, странный был этот Центр. Едва ли я когда-либо смог бы постичь его загадочные законы.
Однорукий нажал кнопку, и дверцы лифта съехались, отрубив от нас коридор и копошившегося там беднягу Брюса с его обидами и горестями.
Пока лифт поднимался вверх, снизу докатывался печальный бас Афанасия:
Чому мэни, Боже
Ты крылэць нэ да-ав?.. —
с чувством пел он. И далее, сетуя на злосчастную судьбу, басил о том, что, не случись этой вопиющей несправедливости, давно бы уже он покинул эту грешную землю, "тай в нэбо злитав".
Грустно мне отчего-то было…
Приближаешься к нему, но он не тот.
Из китайской "Книги Перемен"
Даже роскошество "апартамента" не развеяло моей тоски. Зато Лайма, пока мы с ней осматривали свое нынешнее обиталище, была вне себя от восторга, и, видит Бог, ее можно было понять. Паркет на всем трехкомнатном пространстве апартаментов был устлан дорогими коврами. Меблировкой гостиной площадью метров в пятьдесят занимался кто-то явно обладавший отменным вкусом и не привыкший останавливаться перед любыми тратами, по стенам висели картины известных мастеров (копии все-таки, я надеюсь), хрустальная люстра была, наверно, стоимостью с хороший лимузин. В спальне, разместившись на огромной кровати с резными завитушками, можно было, если угодно, созерцать свое изображение на зеркальном потолке. Ванная комната ослепляла сверкающим кафелем и никелем. А когда Лайма открыла большущий холодильник на кухне, то, не сдержавшись, взвизгнула от восторга: такие яства, такие фрукты, такие вина, право, мало кто из живущих едал.
Когда же мы, изрядно придавленные увиденным, добрели до комнаты, служившей, надо полагать, кабинетом, впору было взвизгнуть и мне. Вдоль стен тянулись стеллажи с тысячами книг в дорогих переплетах – не перечитать и за десять жизней. Здесь была и классика, и всевозможные энциклопедии, и какие-то старинные фолианты на всевозможных ведомых и не ведомых мне языках, одетые в тисненый сафьян.
А письменный стол! Боже, что это был за столище! Огромный, резного красного дерева, покрытый сверху благородным зеленым сукном, с множеством выдвижных ящиков и ящичков всех размеров на все случаи жизни! Я даже представить себе не мог свою убогую персону, не по чину восседающую за эдаким столом! На одном углу стола стояла сверкающая бронзой настольная лампа, на другом – ультрасовременный компьютер со всевозможными прибамбасами, а между ними на выбор пишущая машинка и золотая паркеровская авторучка. Как убого выглядела моя замаранная рукопись, заботливо положенная одноруким инвалидом, тут, на зеленом сукне, посреди этого роскошества!..
Внезапно кресло, стоявшее перед столом, само сделало оборот, и мы увидели сидевшего в нем человечка в черной велюровой тройке. Он был очень мал росточком, поэтому его совершенно лысую, круглую, как бильярдный шар, головку мы не могли прежде увидеть из-за подголовника. Вообще человек был как-то уж очень правильно-геометрически кругл: круглые плечики, шарообразный животик, два шарика-кулачка, лежащих на подлокотниках, сверкающие черные ботиночки, совершенно круглые, похожие на копытца. Казалось, что весь он состоит из надувных шариков, и если ткнуть его иголкой, он тут же лопнет и опадет тряпицей. Возраст Велюрового совершенно не угадывался.
Умные круглые глаза смотрели на меня с круглого лица из-под покато круглого лба доброжелательно и вместе с тем изучающе.
— Сергей Геннадиевич, — обратился он ко мне наконец бархатным голосом. — Рад увидеть вас воочию! Заочно-то, признаюсь, я с вами знаком довольно давно. Боюсь, вы даже себе не представляете, насколько хорошо знаком! Наконец представилась возможность для личной встречи… Я надеюсь, очаровательная Лайма найдет для себя подходящее занятие и любезно позволит нам уединиться?
Лайма вытянулась перед ним с еще даже большим подобострастием, чем недавно, во дворе, перед дядей Орестом Северьяновичем:
— Слушаюсь, товарищ!..
— Гюнтер, — слегка поморщился он, — для вас я просто Гюнтер. И прошу вас (тем более, что я, как видите, в штатском) — ради всего святого, поменьше военщины, у меня на это с детства изжога.
В ответ на это Лайма ничего лучшего не нашла, как снова взбоднуть своей хорошенькой головкой:
— Слушаюсь, товарищ Гюнтер! Разрешите идти?
Круглый только мученически закатил глаза:
— Ступайте, милая, ступайте, — лишь махнул он устало кругленькой ручкой. — И подыщите себе занятие подольше. Надеюсь, вы меня поняли?
Вовсе потерявшись в субординации с этим странным незнакомцем, Лайма, тем не менее, вполне по-военному сделала "кругом" и вышагала из кабинета.
Когда мы остались одни, Сферический сказал:
— Надеюсь, у вас было время тут осмотреться? По-моему, все недурственно. Как на ваш взгляд?
— Пожалуй, даже слишком, — пробормотал я. — Не знаю, чем и заслужил…
— Ну-ну, будет! — воскликнул Гюнтер. — Не сомневаюсь – заслужите еще! И не такое еще заслужите! Отныне все в ваших руках!
— Вы имеете в виду… — Я покосился на кипу со своей писаниной.
Сообразив, о чем я, Сферический только махнул ручонкой:
— О, нет! Уж это я имею в виду в наипоследнейшую очередь… Кстати, весьма любопытно, что вы там успели… — Он бесцеремонно потянул к себе рукопись, вытащил один листок, за полминуты просмотрел его наискось и поморщился: – "…куда ни кинь взгляд, простиралась истерзанная взрывами земля…" М-да, молодой человек… Скажу я вам…
Я без борьбы согласился:
— Отвратительно.
— Рад, что с самокритичностью у вас все в порядке, — поддержал он меня. — Но я имел в виду не столько даже художественную, если позволительно так выразиться, сторону дела, сколько фактическую. Где, по-вашему, во время описываемых событий изволил находиться сам наш бесподобный Корней Корнеевич?
— У меня написано. Там, под Ореховкой.
— Это он вам сказал?.. Х-м!.. Интересно бы еще узнать, каким образом он туда попал. Разве что посредством телепортации. Ибо известно: во время этих самых боев под Ореховкой наш Корней Корнеевич в течение двух месяцев довольно недурственно проводил досуг с гражданкой Потугиной Серафимой Авдеевной в городе Малые Губари, что отстоит от упомянутой Ореховки не более и не менее как на две с половиной тысячи верст… Ах, Корней Корнеич! У меня его послужной список вот где! — Он постучал себя по лысой округлости. — И все-то он себе приписать норовит!