– Я так не думаю.
– Джульетта, что скажешь? – Дядюшка с надеждой посмотрел на племянницу.
Ричард с сочувствием заметил в глазах жены легкую панику.
– Полностью согласна с любым решением, на котором сойдетесь вы, – ответила она после короткого размышления и, словно в поисках поддержки, крепко сжала руку мужа.
Ричард расплылся в улыбке и без лишних слов спас жену от настойчивых родственников: увел в другой конец комнаты, за елку.
Но не успели они сделать несколько шагов, как им под ноги бросилась Лиззи. Малышка дрожала от возбуждения и судорожно прижимала к груди маленькую, наряженную в белые кружева куколку.
– Мамочка, я наконец-то нашла своего ангела! Надо поместить его на верхушку, на самое заметное место!
– До верхушки никто не достанет, – философски возразил Эдвард и задрал голову. – Слишком высоко.
– А если даже кто и достанет, то остальные твоего ангела все равно не увидят, – поддержал брата Джеймс.
– Увидят! – нетерпеливо топнула ногой Лиззи.
– Нет, не увидят, – настойчиво повторил Джеймс.
– Нет!
– Да!
Спор разгорался и грозил перерасти в ссору. Джеймс и Эдвард только утром окончательно отработали наказание за проделку со скунсом. Как бы не пришлось сегодня же назначать им новые штрафные санкции…
Ричард решил пресечь потасовку, не дожидаясь неприятных последствий.
– А ну-ка давай твоего ангела. – Он погладил Лиззи по кудрявым волосам. – Водрузим его на почетное место.
– Я помогу, – тут же вызвался Эдвард.
– И я тоже! – поддержал Джеймс.
Ричард взял стул и подставил к елке.
– Ричард Харпер! – с притворным ужасом воскликнула Джульетта. – Не смей вставать на новую обивку в грязных ботинках! Испортишь дорогую ткань!
– А я-то надеялся, что моя безопасность волнует тебя больше сохранности какого-то стула.
– Забочусь и о том, и о другом. – Джульетта хитро усмехнулась. – Правда, в разной степени.
– И что же для тебя важнее?
– Если спрашиваешь, значит, не заслуживаешь ответа. – Джульетта подошла и заботливо взяла за руку, как будто действительно боялась отпустить.
– Сейчас принесу лестницу, – вызвался Эдвард и убежал, а младший брат помчался следом. Вернулись они не раньше чем через десять минут, а еще несколько минут ушло на то, чтобы надежно пристроить лестницу в нужном месте.
Ричард взял у Лиззи ангела, осторожно поднялся на несколько ступенек и помедлил, проверяя надежность конструкции. Убедился, что лестница стоит крепко, и только после этого полез выше, к самой верхушке.
Вытянув руку, он обнаружил, что не дотягивается: от верхней ветки его отделяло несколько дюймов.
– Ах, Боже мой, только не упади! – донесся снизу испуганный голос Джульетты.
– Не пугай, – предупредил дядюшка Хорас, – а не то твой муж потеряет равновесие и упадет с такой высоты!
Ричард действительно отвлекся. С интересом посмотрел вниз и увидел встревоженный взгляд жены, полное наивного доверия личико Лиззи, сосредоточенное выражение в глазах Эдварда и Джеймса. Стараясь помочь, мальчики добросовестно держали лестницу с двух сторон.
«Моя семья», – с нежностью подумал он.
Справившись с наплывом чувств, Ричард осторожно подвинулся на узкой ступеньке, наклонился и с третьей попытки все-таки дотянулся до неуловимой ветки. Ловко прицепил ангела и даже расправил на нем кружевную юбочку.
– Как красиво! – восторженно выдохнула Лиззи.
Ричард замер. Тихое детское восхищение стоило затраченных им усилий!
– Криво.
Критика, разумеется, исходила из уст тетушки Милдред.
Ничуть не удивившись язвительному замечанию, Ричард слегка отклонился, чтобы оценить картину. Ангел держался на ветке абсолютно ровно, а золотой нимб сиял строго над веткой – как и положено. Однако, создавая видимость, он преувеличенным движением одернул кружева.
– Так лучше?
– Наверное, немножко лучше, – виноватым голосом подтвердила Джульетта.
– Мне кажется, все ровно, – преданно возразил Эдвард.
– А я почти ничего не вижу, – захныкал Джеймс. – Слишком высоко.
Ричард иронически улыбнулся. Спустился с лестницы и медленно обошел вокруг елки, оценивая проделанную работу.
– И в самом деле криво, – авторитетно заключил он под общий смех. Положил руку на плечо Эдварда и распорядился: – Твоя очередь туда лезть. Желаю удачи!
Глаза мальчика вспыхнули торжеством. Джульетта открыла рот, чтобы возразить, однако муж остановил ее многозначительным взглядом.
Эдвард вскарабкался наверх с удивительным проворством. Ричард дождался, пока тот заберется на вершину, и полез следом. Остановился на несколько ступенек ниже – так, чтобы подстраховать героя, но в то же время не лишить ощущения независимости.
Снизу доносились противоречивые рекомендации, и Эдвард искренне старался угодить всем. В конце концов собравшиеся зрители все-таки пришли к единому мнению, что при таком количестве наблюдающих можно было считать большой удачей. Ричард спустился первым, а за ним слез и Эдвард. Едва почувствовав под ногами надежный пол, он посмотрел на отчима и негромко заключил:
– На будущий год отправим туда Джеймса.
Ричард заговорщицки улыбнулся и кивнул. С удовольствием принял бокал теплого вина и отошел в сторонку, чтобы не мешать остальным закончить процесс. Пустые места в зеленой кроне быстро заполнились яркими украшениями. Слуги убрали скопившийся мусор и подмели пол.
Все, дело сделано. Пришло время удовлетворенного созерцания.
– Можно зажечь свечи? – спросил Эдвард.
– Только ненадолго, всего на несколько минут, – предупредила Джульетта. – Надо, чтобы они сохранились до вечера.
Сотни огоньков осветили комнату, отразились в стеклянных шарах и гирляндах. Елка ожила волшебным сиянием.
– Ах, до чего красиво! – воскликнула тетушка Милдред.
– Лучше еще никогда не получалось, – поддержал ее дядюшка Хорас.
– Вы так каждый год говорите, – укоризненно заметил Эдвард.
Широкое румяное лицо пожилого джентльмена расплылось в улыбке.
– А все потому, что именно так каждый год и бывает.
Ричард полностью разделял всеобщий восторг: елка действительно получилась великолепной, словно только что пришла из сказки. Он привлек к себе жену и сомкнул ладони на тонкой талии.
Джульетта вздохнула, доверчиво прижалась и склонила голову на плечо мужа. Ричард, конечно, не упустил неожиданно представившейся возможности и нежно поцеловал ее в шею.