— Ах, ты так? — Надежда слезла с табуретки и надела на руки кухонные рукавички — совсем не лишняя предосторожность, учитывая размеры и количество Бейсиковых когтей.

Потом она снова влезла на табуретку и протянула руки, стараясь охватить как можно большее пространство.

Шкафчик висел в углу, так что в ту сторону коту отступать было некуда. С другой стороны была Надежда. Кот сказал сам себе историческую фразу: «Отступать некуда. За нами Москва!» — и приготовился дорого продать свою свободу.

Надежда аккуратно взяла рыжего хулигана за загривок. Кот пытался вырваться и царапнул когтями рукавичку. Когти застряли, кот заорал со страху, Надежда, пытаясь перехватить его поудобнее, переступила на табуретке, хлипкая та буретка покачнулась.., она, конечно, могла бы ухватиться за шкафчик, но руки были заняты котом. Надежда выпустила кота, будучи уже в полете. Она приземлилась на пол, больно ударившись боком о край стола, а сверху свалилась тяжеленная поварешка, да еще и кот.

Всем известно, что кошки падают лапами вниз. Именно эти четыре лапы с выпущенными когтями плюхнулись на Надежду. Кот мигом оттолкнулся, расцарапав Надежде всю спину, и улепетнул из кухни.

Надежда, охая попыталась сесть и сообразить, все ли у нее цело. Болели бок и спина, но руки-ноги двигались. Зато голова работала очень ясно. И в этой самой голове появились здравые мысли. Главная мысль была та, что Надежде следует немедленно прекратить маяться дурью. День сегодня явно не задался, но не оттого, что Надежда страдала похмельем, просто она очень волновалась за Люську, потому все и валится из рук. Вот именно: Надежда твердо поняла, что с ее бывшим одноклассником Ильей Цыпкиным что-то случилось плохое, оттого он и не вернулся к ним за столик. И нужно выяснить все как можно скорее по горячим следам, а то как бы поздно не было.

Надежда воспряла духом и заметалась по квартире. У Алки на телефоне было плотно занято, это хорошо, значит, она никуда не ушла. Сейчас лето, Алка в отпуске, а все дети и муж у нее в разъезде. Алка стережет свой домашний зверинец и никуда не денется. Надежда решила немедленно ехать к подруге, потому что вряд ли у нее получится уговорить Алку по телефону расследовать исчезновение Люськи. Алка не поверит Надежде, скажет, что той вечно везде мерещится криминал, начнет отговаривать… Все это Надежда додумывала уже на ходу. Она выскочила из дома, так и не обнаружив кота, он отсиживался в одному ему известном месте, убоявшись гнева Надежды.

* * *

— Телефонное хулиганство! — крикнул мужчина и в сердцах бросил трубку на рычаг.

— Что это ты так разошелся, хомячок? — спросила рыжеволосая женщина, поймав глазами его отражение.

Она сидела перед зеркалом и медленно, любовно расчесывала свои густые рыжие кудри.

— Сколько раз я просил тебя не называть меня так! — бросил он ей в спину. — Мне это неприятно!

— Но ты же самый настоящий хомячок! — усмехнулась женщина, оскалив в улыбке мелкие острые зубы. — Мой маленький симпатичный хомячок!

Мужчина действительно напоминал хомяка круглый, немного полноватый, с толстыми щеками и маленькими настороженными глазками.

Однако выражение его глаз было настороженным и злым — не как у хомяка, а как у мелкого, но злобного и опасного хищника.

— Хомячок, а кто это сейчас звонил?

— Не знаю! — огрызнулся мужчина. — Спрашивали твоего бывшего! Между прочим, женщина!

— Да что ты говоришь! — зеленые глаза рыжеволосой красавицы откровенно смеялись, — Ну, в этом как раз нет ничего удивительного. Наоборот, я бы удивилась, если бы Илью разыскивал мужчина. А так — это совершенно нормально, и незачем так психовать! Мало ли, кто и почему его спрашивает. Мы ничего не знаем, и нас это нисколько не волнует. А ты своим поведением можешь вызвать ненужные нам подозрения!

— Да, тебе хорошо, — желчно проговорил мужчина, понизив голос, — если что-то откроется, ты, разумеется, не причем. Ты всегда ни при чем, в стороне. А меня могли вчера видеть…

— Надо было вести себя осторожнее, — спокойно проговорила женщина, внимательно разглядывая свое отражение, — одеваться скромнее, как массы, не выделяться из толпы. А тебе не кажется, что у меня появилась морщинка?

Вот тут, около рта…

— Кара, о чем ты? — выкрикнул мужчина. Я говорю тебе о важных вещах, а ты — о какой-то морщинке…

— Что может быть для женщины важнее ее лица!

— Ну, конечно — мне придется одному отвечать за все, а ты останешься белой и пушистой…

— Белой и пушистой… — равнодушно повторила женщина и потянулась с кошачьей грацией. Ее кожа действительно была удивительно белой, она казалась даже прозрачной, через нее просвечивали местами тоненькие голубые сосуды, а рыжие волосы окутывали ее пушистым облаком, — белой и пушистой.., не переживай так, хомячок, от волнений портится цвет лица!

— Прекрати меня так называть! — крикнул мужчина и схватил ее за плечи. — Прекрати, иначе я не знаю, что сделаю…

— Что именно? — прошептала она, оскалившись, и так взглянула, что он тут же убрал руки и попятился.

— Кара, ты иногда пугаешь меня, — проговорил мужчина после паузы, — мы ввязались в такое серьезное и опасное дело, а ты относишься ко всему с таким равнодушием…

— Зато ты переживаешь за двоих! — бросила ему в лицо женщина. — В конце концов, сколько можно трястись? Если ты так боишься, нечего было все это затевать! Я тебя, кажется, не заставляла…

— Теперь уже поздно, — безнадежно проговорил мужчина, — поезд ушел, и ничего не изменишь…

— Откуда такие похоронные интонации? женщина снова взяла себя в руки и заговорила кошачьим, мурлыкающим голосом. — Самое трудное позади, еще немного усилий, и мы с тобой будем богаты, улетим к теплому морю…

Представь себе, шепот прибоя, ласковые волны, и мы с тобой…

Словно нечаянно, она слегка распахнула полы шелкового халата, приоткрыв нежную, словно светящуюся грудь. Мужчина тяжело задышал и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Еще совсем немного, совсем-совсем чуть-чуть.. — промурлыкала она, притянув его к себе и щекоча дыханием ухо, — совсем-совсем капельку., и мы с тобой совершенно одни, на пустынном пляже…

Через несколько минут она снова оглядела себя в зеркале, поправила волосы и озабоченно проговорила:

— Тебя вчера там действительно кто-то видел, или это только твое предположение?

— Ну, не знаю… — мужчина выпрямился, привел в порядок свою одежду, — кажется, я сделал все аккуратно.., в точности как мы договаривались.., по-моему, там никого не было…

— Ну, так тогда нечего паниковать! — женщина снова оскалила мелкие острые зубы. — Лучше сосредоточься на том, как довести начатое до конца. Ты помнишь, что нам еще нужно сделать?