Сердце, если оно еще билось в его груди, замерло, отвалилось от грудной клетки и покатилось в пятки.
– Ко мне, бего-о-ом!!! – проорал сталкер своим ведомым и бросился к платформе доменного цеха, расположенного по прямой примерно в пятидесяти метрах.
Стремительно преодолев разделявшее расстояние, беглецы быстро взобрались на платформу. Отсюда, с высоты конструкции, открылся вид на прилегающую к цеху территорию. Облака, скрывавшие небо, рассеялись сильнее, и через рваные края бреши наконец ярче заблестела полная луна, не закрытая теперь ничем. Из-за низкого положения ночного светила над горизонтом конструкции доменных печей откидывали длиннющие тени, которые накрывали все пространство и тянулись далеко за границы заброшенного завода. Но даже в черноте этих теней можно было различить мерцание тысяч спаренных огоньков злобных глаз. Мутанты неотступно следовали за выжившими. Целая армия кинетиков почему-то не спешила атаковать. Возможно, мутанты осознавали свое преимущество и растягивали удовольствие, медленно и уверенно окружая обреченную группу. Это проводник и увидел.
Такого количества жутких тварей сталкеру еще не доводилось встречать. Пока трое ведомых спешно карабкались по скрипучей производственной лестнице, проводник панически швырял перед собой гайки и болты, собранные накануне, и метался по всей платформе, пытаясь отыскать путь к отступлению.
– Да что же такое?! Со всех сторон обложили! – запаниковал сталкер, оказавшись у противоположной стороны платформы.
Снизу, из темноты, словно в ответ на его слова, донеслось ехидное хихиканье созданий, бывших некогда людьми. Противный хохот подхватили сотни мутантов. Волна зловещего смеха пронеслась по мрачным руинам завода, порвав тишину ночи. Смех оборвался резко, словно легион мутантов вдруг сильно испугался. Трое ведомых как раз взобрались на платформу, а потому стих и скрип ржавой лестницы. В полной тишине откуда-то из темноты донеслось хриплое пение. Пел человек, и пел, гад, на чистом русском языке, отчего тело сталкера покрылось холодными мурашками. Сиплый голос становился все громче, растягивая фальшивые нотки какой-то старой песни. Слова и смысл песни разобрать было сложно, но сам факт пения на человеческой речи в окружающем царстве ужаса и кошмаров вгонял в абсолютный ступор. В такт жуткому голосу нестройно замычали и кинетики, пытаясь подхватить мелодию групповым блеянием. Поющий на минутку закашлялся и смолк. Когда туберкулезные хрипы стихли, человек заговорил вновь. На этот раз он обращался к людям, застывшим от ужаса на верхней платформе.
– Эй, мудачье! Я смотрю, вы живучие, падлы! Травил я вас, травил, травил, выживал из Зоны. А вы всё прете, прете сюда, как черви на говно! Не дошло еще, что Стикс не для вас? Он мой, сука! МОЙ!!! А вам… А вам еще подарочек, мля! Сдохните, падлы, все до единого!
В следующий миг над головами трех ведомых материализовался чугуновозый ковш. Тонны ржавого металла не перенеслись по воздуху откуда-то со стороны, а именно возникли из пустоты, как будто железка свалилась в портал, а точка выхода открылась прямо над людьми-беглецами.
Ковш рухнул на платформу всей массой и, пробивая конструкции, полетел вниз. Скрежет металла, казалось, разорвал барабанные перепонки. Громогласное эхо метнулось по стенам заводских зданий и стихло вместе со скрипом балок. Облако пыли поднялось вверх и на минуту погрузило цех в непроглядное марево.
Сталкер сидел на корточках на противоположном, уцелевшем краю платформы. Вскинув калаш, он просматривал пространство сквозь прорезь прицела. В пылевой взвеси с разных сторон платформы появились и постепенно приобрели четкие контуры два темных пятна. Одно из пятен было крупным, с характерным очертанием ковбойской шляпы, второе – стройное, крепкое, с рукоятью катаны за спиной – также было легко узнаваемым.
– Ну, слава Гейгеру, вы живы, – прошипел проводник как можно тише. – Где еще один?
– Не успел… – так же тихо ответил ниндзя и задал встречный вопрос: – Что нам делать теперь? Я так понял, мы окружены?
– Вроде того. Но кстати, кое-что прояснилось. Тот мутант, он порталами управляет, ты понял? Причем на расстоянии. Это многое объясняет. Аномалии упорядоченные, да и прочее.
– И сейчас этот урод, управляющий порталами, хочет нас убить?
– Ну да.
– Вот радость-то!
– Ладно, есть идея, – улыбнулся сталкер в ответ, заметив в редеющей пелене новую любопытную деталь бытия. – Гляди. – Он показал рукой вверх.
В результате падения чаши вся конструкция платформы сильно качнулась, часть ее прогнивших элементов разрушилась. Крепления огромной газоотводной трубы одной из печей также не выдержали удара. Обломанный край газоотвода упал на балки, застрял чуть ниже остатков платформы. На ней и стояли люди. Ржавая труба шла под большим наклоном почти прямо к их ногам, образуя подобие водной горки. Заканчивалась труба где-то на газоочистителях, далеко за спинами тварей, окруживших отряд.
– За мной, резво! – Сталкер кинулся к темной дыре, ведущей в рукотворную железную пещеру.
Снизу тем временем вновь донеслось противное пение неизвестного чудовища. Прокаркав еще один куплет своей песенки, создание рявкнуло какой-то приказ. Ничего хорошего это означать не могло.
– Вот они, оказывается, какие… – хмыкнул сталкер, пролезая в трубу.
– Кто? – спросил японец, следовавший за ним.
– Как кто? Боги твои любимые, – без тени иронии ответил проводник. – Злобные самовлюбленные мудаки, манипулирующие аномалиями. Ты заценил? – Сказав это, сталкер заскользил вниз по трубе и исчез в темноте узкого ржавого тоннеля. За ним последовал ниндзя.
– Ересь все это! – недовольно буркнул ковбой, протискивая свое большое тело в трубу. – Это никакие не боги, а всего лишь изуродованный мутацией человек. Если, конечно, он еще человек… – Прижав свою шляпу рукой, чтобы не потерять, американец полез следом за остальными.
Между тем вокруг доменного цеха поднялся ужасающий скрежет, грохот и стук. Это тысячи кинетиков, получив приказ распевшегося мутанта, поднимали в воздух металлические болванки, шестерни, чаши, валы, вагонетки, огнеупорные кирпичи и прочий валявшийся вокруг мусор. Облако тяжелых предметов поднялось и зависло выше труб и печей, готовое обрушиться на цех всем колоссальным весом.
– СТИКС МО-О-ОЙ!!! – проорало человекоподобное чудовище, невидимое сейчас беглецам.
В следующее мгновение железо, чугун и камни рухнули на конструкции доменных печей. Над окрестностями поднялся неимоверный грохот. Платформа, на которой недавно стояли люди, заскрипела, качнулась и рухнула, складываясь внутрь. Волна пылевого облака накрыла завод целиком.
– А хорошо, однако, пошла! – тихонько ухмыльнулся сталкер, наблюдая картину со стороны. – Мы ушли походу. Тупые мутанты, млять. Далеко им еще до сапиенсов, да?
У группы было предостаточно времени, чтобы, выбравшись из газоочистных сооружений, преодолеть расстояние, разделяющее цеха, и укрыться среди железнодорожных вагонов следующего цеха. Когда пылевая волна накатила на ржавый остов ангара, укутывая рельсы и вагоны плотной пеленой, трое ходоков уже скрылись в железнодорожном туннеле.