И снова Марк выпустил заряд первым, на этот раз целясь без упреждения, точно в разведчика. Тим глубоко присел, пропустив плазму над головой, и с корточек выстрелил в Марка, уже видя, куда он прыгнул. Попадание пришлось спасателю в левое плечо, но прошло вскользь, разворотив лишь внешний слой ткани скафандра. Но энергия выстрела оказалась столь велика, что раскрутила Марка и отшвырнула его за толстую трубу вытяжки, соединявшую пол с потолком. Второй выстрел разведчик сделал, уже не видя противника.
Марк тут же воспользовался ситуацией, понимая, что в ближайшую секунду выстрелом его не достать, он изо всех сил прыгнул в пространство параллельного прохода и банально дал деру, стараясь как можно быстрее достигнуть дальнего выхода из ангара.
Тим все понял, но не смог стартовать со скользкого места так же резво, как Марк это сделал с сухого. Пришлось уйти в кувырок через станину транспортера, но когда получилось встать на ноги, было уже поздно – Марк улизнул за дверь и скрылся в боковом ответвлении. Был шанс самому достигнуть выхода, пока дверь не закрылась. Тим рванул вперед, но уже на середине пути понял, что не успевает. Не успев погасить скорость, он как следует впечатался в створку.
– Вот же дьявол! – произнес Картер и пнул дверь.
Нервы все еще были натянуты, как струна. События складывались совсем не так, как хотелось бы, и грозили полностью выйти из-под контроля. Ненависть к Марку, поначалу сильно смешанная с жалостью, теперь кипела и клокотала внутри. Несколько часов назад Тим даже не стал связывать пленнику руки, мол, и так пострадал человек не по своей воле, стал пешкой в чужой игре. Но теперь Марка хотелось убить, стереть в порошок, даже с пониманием того, что с мертвого мозга имперским специалистам будет сложнее снять важную информацию, чем путем обычного нейросканирования. Но проблемы специалистов сейчас разведчика не волновали вовсе. В голову главное не попасть ненароком, а остальное – мелочи.
Однако злость на Марка не могла полностью вывести Тима из равновесия. Надо было сохранять способность мыслить здраво, поскольку бегство Марка автоматически приводило к целому ряду неблагоприятных последствий, главное из которых – опасность для Рика Соло. Поэтому разведчик, не медля, вызвал на связь главу контингента.
– Рик, ответьте! – позвал он в эфире.
– Слушаю. Я уже в технической зоне. До сервера рукой подать.
– Нет! – попытался остановить его Картер. – Выбирайтесь оттуда, живо! Марку удалось улизнуть, поганцу.
– Я совсем рядом, успею отключить диспетчерский пульт.
– Это ничего не даст! – возразил разведчик. – Марк убьет вас и восстановит управление.
– Не восстановит.
– Что? – не понял Тим. – Рик!
Ответа не последовало. Видимо, Соло устал от собственной трусости и его потянуло на подвиги. Словом его не остановить, а значит, надо идти на помощь. Вот только Тим сомневался, что сможет в одиночку так же ловко ориентироваться в вентиляционных проходах. Общий принцип он уловил, конечно, а если что, придется брать консультации. Было бы у кого.
Выругавшись, разведчик направился к дыре в вентиляционной решетке.
На самом деле Рик Соло понимал, о чем говорит, когда уверял, что Марк не сможет вернуть контроль над сервером. В аварийных комплектах технической зоны было полно клеевых «пистолетов» для ремонта поврежденных коммуникаций. Полимерный клей за несколько минут превращался на воздухе в прочную стекловидную массу, что навело Рика на мысль об его использовании.
Прихватив пару таких «пистолетов», он спешно пробирался к контрольной панели сервера, стараясь поскорее претворить идею в жизнь. Оставалось немного. Меньше чем через минуту Рик выбрался из густых джунглей технических коммуникаций на открытую площадку, посреди которой высился массивный куб главного сервера. Корпус сервера подковой обхватывала панель управления с несколькими мониторами и огромным количеством мультизадачных механических управляющих элементов, слайдеров и клавиш. За время добровольного изгнания Соло весьма неплохо изучил, как управлять всем этим, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы отключить диспетчерский пульт от общей системы управления.
Закончив возиться с сенсорами, Рик густо залил панель толстым слоем тягучей жидкости из клеевых «пистолетов». Через несколько минут она застынет, и тогда вернуть органы управления в прежнее положение будет уже невозможно. Попытка взломать эту нехитрую, но надежную защиту неизбежно приведет к повреждению всего сервера.
Отбросив отслужившие «пистолеты», Соло решил позаботиться и о собственной безопасности. Пробираться к выходу было опасно, тем путем уже наверняка двигался Марк. Лучше всего было покинуть открытое пространство и затаиться где-нибудь в переплетении труб. Поняв, что с сервером ничего не сделать, Марк уберется. Чего ему тут сидеть? А тогда можно будет и самому выбраться.
Единственное, что беспокоило главу контингента, так это еще не застывшая полимерная жидкость. Если Марк окажется у панели до полной полимеризации, он еще сможет воспользоваться незаблокированными управляющими элементами. Это вопрос двух, максимум трех минут. Но порой и столь краткий срок может оказаться решающим.
Сердце у Рика забилось чаще. Картер приказал бежать, прятаться, да и собственный инстинкт самосохранения, которым Соло всю жизнь руководствовался, велел поступить именно так. Но, с другой стороны, глава контингента впервые ощутил себя способным поступить иначе, не поддаться животному порыву, а противостоять ему.
При этом у него и мысли не было, что он сможет остановить Марка. Силы и подготовка были у них несравнимыми. Но две-три минуты… На это время Марка можно было задержать. Можно, если ввязаться с ним в перестрелку с заведомо известным исходом. Засесть в засаде, открыть огонь. Марку станет не до управления сенсорами. А когда все закончится, панель уже будет скована монолитной коркой из полимера.
Когда все закончится… Эта мысль обожгла Рика ледяным холодом. Героический порыв начал улетучиваться, но глава контингента все же взял себя в руки и бросился прочь с открытого пространства в поисках места для засады. Ноги едва слушались, страх сковывал все мышцы, спина была мокрой. И тем ни менее, добравшись до переплетения труб и кабелей, Рик все же занял позицию и изготовился для стрельбы.
Руки тряслись. В таком состоянии не то что стрелять, а стакан воды до рта донести сложно. Соло так и подмывало бросить дурацкую затею, грозящую неминуемой, хоть и геройской гибелью, забраться подальше в систему коммуникаций и схорониться там, затихнуть, как мышь.
И тут на открытой серверной площадке появился Марк. Он подошел к панели, брезгливо ее осмотрел, проверил пальцем степень полимеризации. Жидкость стала гуще, но застыла еще не полностью.
Рик понимал, что самое время стрелять. Надо лишь не попасть в сервер. Лучше целить по ногам, так безопаснее. Но руки не слушались. Страх сковал их окончательно. И Соло понял, что не способен собой пожертвовать ради каких-то там идеалов. Нет, не выйдет. Да и ни к чему. Десант все равно высадится, Марка все равно арестуют… А погибать решительно не хотелось.