Спасатель тем временем занялся сенсорами управления. Жидкость быстро густела, но на то, чтобы вернуть приоритет контроля над базой в диспетчерскую, требовалось всего секунд тридцать. Справившись с этим, Марк усмехнулся и напоследок вывел на монитор картинку с внешнего перископа. Маленький подарочек Картеру. Пусть порадуется делу рук своих.
Это пижонство едва не стоило Марку скафандра – слой полимера окончательно затвердел, прихватив указательный палец перчатки. Пришлось рвануть изо всех сил, оставив кусок ткани костюма прилипшим к панели. Но это мелочи. Костюм все равно придется искать новый, в этом Картер умудрился проделать внушительную дыру. Рука, надо признать, пострадала тоже. Первые минуты вообще висела плетью, но теперь подвижность вернулась.
Марк спешил, а потому не считал возможным выяснять степень тяжести ранения. Был бы перелом или нарушение мышечной ткани, конечность бы сама собой не восстановилась. А раз работает, значит, ей позже можно будет внимание уделить.
В принципе, сюда больше можно было не возвращаться. Рик, глупец, сделал всю работу по блокировке сервера сам. Правду говорят, нет лучшего союзника, чем трусливый противник. Но Марк, несмотря на спешку, все же решил задержаться немного. Жидкость застывает за две-три минуты, а к приходу спасателя она еще не полимеризовалась полностью. Это однозначно указывало, что Рик физически не мог покинуть техническую зону, а находится где-то неподалеку. Забился, как крыса в нору, и ждет ухода Марка.
Как противник, глава контингента ничего не стоил – слишком труслив. Но он мог быть полезен Тиму как союзник, как лишние глаза, руки и ноги. А потому от него лучше было избавиться. Но очень уж не хотелось рыскать среди трубопроводов, теряя время. И Марк решил использовать трусость противника против него самого.
Понимая, что Соло скорее всего за ним наблюдает, спасатель резко вскинул бластер на уровень глаз и сделал пару выстрелов наугад, никуда не целясь. Заряды ушли в потолок, повредив лишь синтетические панели. Но нервы у Рика не выдержали. В ужасе он отшатнулся, зацепился ногой за висящий у самого пола кабель и грузно повалился на спину. Этого звука Марку оказалось более чем достаточно. Он решительно пересек открытое пространство и увидел среди труб лежащего Рика с бластером в правой руке. Не раздумывая, спасатель отстрелил бывшему шефу запястье с оружием. Соло взвыл нечеловеческим голосом.
– У тебя и оружие было… – с презрением произнес Марк. – Ты мог угрохать меня раньше, чем я тронул сенсоры.
Он сплюнул на пол, а затем, почти в упор, расстрелял корчащегося на полу Рика.
– Наделали копий… – Марк развернулся и направился к выходу из технической зоны. – Терпеть не могу, когда надо мной слишком много начальства.
Теперь его ничего не могло остановить. От технической зоны до ангара с «Грифоном» рукой подать. А в кабине истребителя лежал ключ к окончательному завершению плана. Теперь Картер, даже если из шкуры вон выпрыгнет, не сможет помешать ничему. Так что вполне допустимо позволить себе немного театральных эффектов. Пора Тиму, перед полным крахом, вволю покусать себе локти.
Когда Марк скрылся в переплетении труб, Рик был еще жив. Один заряд перебил ему позвоночник, парализовав ноги, другой прожег дыру в животе, а третий пробил легкое. Боль была адской, она разрывала мозг словно когтями, сознание едва теплилось. Огромная лужа крови растекалась из-под тела во все стороны. Но в бурлящем предсмертном бреду одна мысль оставалась четкой и ясной – не дать Марку уйти. Словно боль выжгла всю трусость из тщедушного главы контингента. Хотя боль была не только физической. Осознание того, что к гибели его привел именно страх, жгло Рика сильнее, чем раскаленная плазма.
Он попытался вызвать Картера, передать ему жизненно важную информацию, но вместо слов из горла вырвался сиплый хрип. Не то что говорить, дышать было решительно невозможно. Тогда Рик обмакнул палец уцелевшей руки в собственную кровь, вытекавшую вместе с жизнью, и вывел на полу несколько слов: «Вход ангар газовый фильтр К14». И уже совсем из последних сил дорисовал указывающую направление стрелку.
Картер понял, что опоздал, когда услышал в эфире бессвязный хрип. Это был хрип умирающего, без всяких сомнений. Но окончательный шок он испытал, когда оказался перед залитым в полимерный панцирь пультом управления. Проигрыш был очевиден. База под контролем Марка, до ангара отсюда пара минут ходу. Он сядет в «Грифон» и улетит.
Но главный вопрос был в том, как он поступит дальше. Ведь он понимал, что депеша, раскрывающая его, уже отправлена. Скрывайся, не скрывайся, с планеты без звездолета не улизнуть. А до высадки десанта остаются часы. Знать бы, что у него на уме!
– Эй! – позвал Тим на третьем канале. – Марк.
– О, начальник! – весело отозвался спасатель. – Так и думал, что ты меня не забудешь. Как здоровьице?
– В порядке. У тебя самого рука не болит?
– Да нет, не беспокоит. Я тут тебе развлечение приготовил. Ты же у сервера, я правильно понимаю?
– Допустим, – хмуро ответил Тим.
– Смотрим на мониторчик. Перед вами открывается величественная панорама ночной пустыни. В восточном направлении, а именно туда направлен перископ, можно различить Зубцовый Хребет. У его подножия находится вторая южная база. До рассвета еще далеко, но сейчас, по многочисленным заявкам зрителей, над пустыней воссияет рукотворный свет. Минуточку подождите, а то у меня сенсор барахлит. Надо было Гранту получше изучить тонкости технического дизайна, дьявол бы его взял. Все кривое получается, донельзя. О, все, заработало. Итак… Фанфары…
К удивлению Тима, на мониторе действительно появилось несколько ярких плазменных вспышек, а через секунду в темное небо устремились упругие сияющие следы реактивных пусков.
– Что это? – прошептал Картер. – Орбитальные ракеты?
– Страшно, да? – с издевкой спросил Марк. – А как ты сам думаешь, что это? Зачем мне, по-твоему, был нужен имперский десант? Чтобы Гранта ущучить? А потом что? Ты идиот, Картер. Такой же, как Грант. Он хотел продать свою технологию. Ну, нормальный? Да тот, кто способен ее купить, сотрет продавца в порошок и не поморщится. Это же младенцем надо быть, чтобы надеяться провернуть такое дело в одиночку. Без армии. Но армию вырастить у Гранта кишка тонка. Он по бактериям спец, никак не по боевым машинам, если их не с чего копировать. И что делать, где взять чертежи или готовые модели? Проще всего, мне показалось, заказать у Империи. С доставкой к пункту клонирования. Как тебе мысль? Прилетает эскадра с десантом, в трюме полно самых современных боевых средств, да и сами корабли по последнему слову. Выходит из подпространства и попадает в поле термоплазменных мин. Сразу. Без возможности вывести корабли из послепрыжкового ступора. Никто ведь не ожидает тут ничего такого. А? Уж термоплазменные мины я могу вырастить. В безбрежных количествах. И чертежи челнока тоже у меня в голове имеются. Чем не орбитальная торпеда? А когда от эскадры останутся безжизненные стальные гробы, их останется собрать челноками и запустить в молекулярный тираж. И тогда у меня будет армия. Самый что ни на есть флот. Крейсеры, снабженные синтетическим сознанием бойцы, наземные средства, средства планетарного подавления, и все это будет подчиняться мне одному. Я тогда и Гранта уделаю, и с покупателем говорить будет проще, и Империя на хвосте не сможет долго висеть. А еще скорее, никому я ничего продавать не буду. Создам собственный колониальный союз, а потом, не испытывая недостатка в численности бойцов, заставлю Империю мне дань платить. Или смету ее к дьяволу. Думаю, тебя впечатлило. Рад был знакомству. Мне пора. Окажешься на том свете, расскажешь эту хохмачку Рику. Он рядом с серверной площадкой валяется, в зомби небось превращается потихоньку. Так что вам скучно не будет.