Пробираться вдоль стены оказалось не так просто, как казалось, проход то и дело преграждали полимерные трубы центробежных насосов и толстые, похожие на сплетения древесных корней, связки кабелей. Через примерно равные расстояния они пронзали стену и убегали к системам жизнеобеспечения базы, неся сигналы и технологические жидкости. Каждое из таких мест стыка было промаркировано буквами и цифрами в соответствии с общей схемой коммуникаций. Именно по такой маркировке Картер нашел, наконец, нужный газовый фильтр. Он располагался у самого пола и имел в высоту чуть меньше метра. По сути, это была объемистая полость с системой перистальтической пластинчатой прокачки, заполненная плоскостными фильтрующими элементами. От фильтра к окружающим трубам уходили трубы, приносящие свежую фильтрующую жидкость и уносящие вредные продукты фильтрации.
Больше всего фильтр напоминал нору, в которую человек может пролезть на корточках, но вход в нору, да и ее внутреннее пространство закрывали трепещущие под действием переменного статического поля фильтрующие пластины. Не разрушая фильтра, пролезть через него в ангар точно не получится. В стене был проход, безусловно, но он целиком был заполнен искусственными жабрами фильтра. Можно было расстрелять из бластера, выжечь, проделать дыру и пролезть через нее. Но делать этого не хотелось, чтобы не демаскировать себя. Марк наверняка ждет противника из вентиляционных ходов и, возможно, заблокировал их заранее. Поэтому, если не поднимать шума, можно было устроить очень приятный и неожиданный сюрприз для спасателя.
Но тогда фильтр придется рвать руками, другого способа не было. К счастью, у акселераторов силы для этого было более чем достаточно. Тим опустился на корточки, запустил руку во влажное от фильтрующей жидкости устье фильтра и выдрал из туши изрядный кусок пластинчатого фильтрующего элемента. Фильтрующая жидкость из разорванных трубок фонтанами ударила во все стороны, забрызгав лицо под открытым забралом, но Тиму было не до таких мелочей. Он даже не стал опускать забрало, оно все равно было испорчено брызгами расплавленного полимера, а на близких расстояниях синтетическая проекция ночного зрения изрядно искажалась паразитными отражениями ультразвука. К тому же ультразвук – это тоже звук, и Марк мог отследить его источник. Теоретически. Но сейчас нельзя было пренебрегать даже теоретической возможностью демаскировки.
Расширив дыру, Картер начал методично извлекать порванные внутренности из тоннеля. В основном это были пористые фильтрующие пластины, но иногда приходилось рвать трубки и управляющие приводы доставляющих и уводящих насосов. Вскоре через дыру уже можно было забраться в чрево фильтра. Там все было залито фильтрующей жидкостью, с краев дыры свисали обрывки синтетической обшивки. Тим все же опустил забрало, не включая ночного зрения, просто чтобы защитить лицо от полимерной слизи, и полез внутрь на четвереньках, как собака в нору. Там было темно и скользко, но смотреть там было решительно не на что, просто ползи и ползи вперед.
Толщина стены со всеми проведенными через нее коммуникациями составляла всего метра два, и путешествие Картера сквозь чрево газового фильтра оказалось коротким. Правда, по пути приходилось расчищать себе путь, выдирая остатки пластин, застрявших в глубине.
В эфире снова раздался шум помех, и у разведчика отлегло от сердца. Это означало, что Марк еще не успел вывести из строя антенну, а потому вынужден держать модулятор в нерабочем состоянии путем таких вот периодических включений. Это к тому же подтверждало теорию о возможном восстановлении пластин после сброса наведенных токов. Скорее всего, после подобных эфирных ударов модулятору требовалось время, чтобы прийти в себя. Это время составило около пяти минут, по косвенным оценкам Картера. Но почему Марк не держал помехи все время включенными? Это было бы надежнее, наверное. Берег модулятор? Зачем? Может, ему надо с кем-то связаться?
Но было и другое объяснение, показавшееся Тиму более верным. Марку нужен был свободный планетарный канал для управления его минами. И он создавал себе окошко по времени, выключая помехи и пользуясь тем, что модулятор нуль-связи не мог работать сразу после их отключения.
Это вселяло надежду. К тому же от ангара отделяла теперь только толстая пластиковая перегородка с пятью лючками для забора отработанных газов. Тим поднял забрало и прильнул глазом к одному из отверстий. И сразу увидел Марка.
Тот сидел на полу под крылом «Грифона» и возился с уродливым устройством, лежащим у него на коленях. Сделана эта штуковина была явно кустарно и отдаленно напоминала планшетный компьютер с неопрятно болтающимися проводниками планетарных антенн. Марк усердно тыкал пальцами в экран. Вид у спасателя при этом был очень сосредоточенный и серьезный. В принципе, лучшей мишени для стрельбы из укрытия и придумать сложно. Но палить прямо через пластиковую стенку не имело смысла. Поэтому Картер осторожно просунул пальцы в лучок и медленно, аккуратно сделал необходимый надрыв. Пластик поддался легко, образовав достаточную для выстрела дыру.
Но это движение все же привлекло внимание Марка. Он резко прижал планшетник к груди и, сделав кувырок назад, оказался за одной из опорных шасси «Грифона». Стойка вертикальной посадки была тонкой, похожей на лапу паука или краба и не могла служить надежным укрытием. Картер прицелился и открыл огонь, не вылезая в ангар. Но Марк первым сообразил, что делать. Он выстрелил не в укрытие Тима, а в стойку истребителя перед собой. Она подломилась, и «Грифон» рухнул на бок, надежно прикрыв спасателя крылом. Вся выпущенная разведчиком плазма не долетела до цели, лишь опалив броню истребителя.
Марк, правда, тоже не мог стрелять, ему плоскость крыла также не давала возможности взять противника на прицел. Этим надо было срочно воспользоваться, иначе Марк плотным огнем просто не даст выбраться в ангар. Действовать пришлось быстро, почти не думая, – на все были отведены считаные секунды.
Оттолкнувшись ногами, Тим выскользнул из насосной полости, как из утробы матери, головой вперед, весь покрытый блестящей фильтрующей жидкостью. Неподалеку он заметил контейнеры из-под использованного боезапаса. Пустотелые полимерные емкости являлись не ахти какой защитой от плазмы, но, по крайней мере, целиться противнику будет труднее.
Картер вскочил на ноги и бросился к сложенным в пирамиду контейнерам. Но не преодолел и половины расстояния, как Марк взял его на прицел. Фиолетовый веер плазменных трасс расчертил воздух, но в горячке спасатель взял слишком большое упреждение, а Тим еще немного притормозил. В результате заряды прошли мимо, но Марк, вероятно, и не ставил задачей попасть точно в цель, ему важнее было ограничить для противника возможность и скорость передвижения.
Разведчику оставалось только броситься на пол, кувыркнувшись в воздухе, а потом перекатом уйти в сторону от сектора обстрела. В этот момент затихли помехи, хотя никакой команды Марк в эфир не давал. Значит, Марина сама знает, что делать, по крайней мере, в определенных рамках.
Тиму было не позавидовать – позицию под огнем на открытом участке трудно назвать удачной. Поэтому он сделал что мог – вскочил на ноги и прикрылся беспорядочной пальбой в сторону Марка. Об эффективности поражения не могло быть и речи, но это не даст противнику чувствовать себя совсем уж вольготно. Так, непрерывно паля и пятясь, Картер все же добрался до укрытия. Марк отвечал лишь редкими выстрелами, тоже особо не целясь и не высовываясь.