— Я вас понимаю, господин гроссадмирал, — поддакнул Бринкман. — Любоваться морем с мостика крейсера — это не то что смотреть из рубки подводной лодки и не видеть его красоту.
С таким определением Редер не мог не согласиться. Расположение духа у него было отличное. Все-таки свежий морской воздух — это лучшее лекарство от дурного настроения.
— Кстати, о лодках! — вспомнив, гроссадмирал поднял вверх палец. — Где начальник походного штаба?
От планшета отделился офицер и представился:
— Начальник походного штаба капитан первого ранга Нордман! По вашему приказанию!
— Нордман, где сейчас находятся лодки Деница?
— Господин командующий, согласно утвержденному вами плану, подводные лодки выдвинулись на заданный рубеж вдоль побережья Англии. Их задача — отрезать «Оборотня» от баз англичан.
— Все верно, — Редер удовлетворенно кивнул.
Несмотря на договоренность с Деницем, он не удержался, чтобы не задвинуть подводные лодки на дальние рубежи, выделив для них второстепенные задачи.
Рядом с Нордманом появился офицер связи и протянул радиограмму:
— Господин гроссадмирал, только что получили с самолета-разведчика!
Редер пробежал глазами текст.
— Ну наконец-то объявился наш «Оборотень»! Проверьте, нет ли наших лодок в этом районе? Хотя, если бы это была наша, летчики бы ее опознали. Нордман, передайте мой приказ по кораблям. Эсминцам развернуться фронтом и самым полным ходом следовать в эту точку. Кстати, как далеко она от нас?
— Совсем рядом, господин командующий. Не далее пятидесяти миль. Позволите показать вам?
Редер неохотно сполз с уютного кресла и подошел к карте.
— Это мы, — Нордман ткнул указкой в планшет. — Это место, где разведчик обнаружил неизвестную лодку. Это наши эсминцы. В районе цели они будут через час тридцать, — начальник походного штаба обвел циркулем круг. — Это район, где следует искать нашего «Оборотня». Ко времени прибытия эсминцев он не успеет его покинуть.
— Ну что же, Нордман, — удовлетворенно заметил Редер. — Я вижу, что вполне могу вам доверить ведение операции. Держите все на контроле и докладывайте мне обо всех наших действиях.
— Благодарю вас, господин гроссадмирал! В данный момент эсминцы уже начали движение в район поиска. Предлагаю также поднять в воздух наш самолет с крейсера в помощь береговому разведчику, для усиления их совместной эффективности.
— Действуйте, — Редер довольно кивнул.
«Хороший штабист этот Нордман, — гроссадмирал посмотрел офицеру в лицо, стараясь его запомнить. — Истинная штабная культура. Может, позже вспомню и подтяну в управление флотом».
— А почему «Оборотень» идет надводным ходом? Как думаете, Нордман?
— Малые глубины, господин гроссадмирал! Его высокая скорость говорит о том, что он прорывается в северную часть моря, где гораздо глубже. И очевидно, что ему, так же как и нашим лодкам, необходимы зарядка аккумуляторов, пополнение запасов кислорода и ведение связи.
— Ясно. На все у вас есть ответ. Осталось лишь поймать его и утереть нос приятелю Деницу.
Капитан первого ранга Нордман дипломатично промолчал, не желая ввязываться в соперничество командующих.
Редер вышел на мостик и наблюдал, как на катапульте готовят к взлету поплавковый «Арадо-196». Летчик со стрелком уже сидели в кабине. Самолет чихал, прогревая двигатель и выплевывая из цилиндров скопившуюся сырость.
— Нордман, что передает разведчик? Он держит контакт с целью?
Неотступно следующий на шаг сзади начальник походного штаба ответил:
— Господин гроссадмирал, связь с разведчиком потеряна.
— Что значит — «потеряна»?
— Его непрерывно вызывают, но он не отвечает. Через десять минут в район прибудет наш самолет и прояснит обстановку.
Редер вернулся на ходовой мостик.
— Бринкман! — обратился он к командиру крейсера. — Выжмите из машин все возможное, но к началу работы эсминцев мы должны уже быть в районе поиска.
Вздымая цунами, крейсер несся, как спущенный с горы локомотив. Надрывная работа турбин чувствовалась в мелкой вибрации корпуса. Дым валил мощным черным столбом. На мачте крейсера развевался белый вымпел с черным крестом Луизы. Это означало, что на борту находится командующий флотом.
Гроссадмирал занял свое кресло и задумался. Не переоценивает ли он собственные силы? Возможно, нужно было включить в поиск хотя бы пару лодок. Тогда, в случае неудачи, горькую чашу они бы делили с Деницем на двоих. Но ведь и в случае победы тоже пришлось бы делиться! А ведь так хочется продемонстрировать преимущество надводников над подводниками. Да и менять уже что-либо поздно. Маховик завертелся, теперь оставалось лишь наблюдать за его работой.
— Господин гроссадмирал! — за спиной появился Нордман. — Наш разведчик прибыл в район.
— И что?
— Район пуст.
— «Оборотень» скрылся под водой? А береговой разведчик? По вашему лицу вижу, что он тоже ушел под воду?
— Да, господин гроссадмирал. «Арадо» не обнаружил ни вражеской лодки, ни следящего за ней «кондора».
— Ну что же — это война. Доложите действия эсминцев.
— Эсминцы уже оцепили район и приступили к поиску.
— Хорошо. Результатов пока нет?
— Нет, господин командующий. Вести активный поиск сонарами мешают малые глубины. Приходится искать пассивным прослушиванием шумов, — Нордман на мгновение стушевался, но не смог удержаться от замечания: — Сейчас бы очень пригодились субмарины. У подводников акустики более опытны в слежении по шумам.
— Прекратите! — Редер нервно дернулся. — Наши акустики ничем не хуже.
— Да, господин гроссадмирал.
Нордман поклонился и вернулся к карте. Планшетисты, получая непрерывные сообщения о кораблях, двигали фигурки эсминцев, образовав своеобразный растянутый круг. Вокруг стола, вытянувшись в струну, стояли офицеры штаба с блокнотами в руках. Сюда стекалась вся информация по действиям ордера. Здесь ее обрабатывали, анализировали и были готовы в любую минуту предоставить на рассмотрение гроссадмиралу.
Рядом с картой появился офицер связи. Немного подумав и не решаясь подойти со своим сообщением к гроссадмиралу, он подошел к Нордману и, шепнув на ухо, показал бланк радиограммы. Начальник штаба с потемневшим лицом подошел к креслу флагмана.
— Господин гроссадмирал, разрешите доложить?
— Да, Нордман, что у вас?
— Плохие новости, господин гроссадмирал. Во время поиска был поврежден эскадренный миноносец Z-15.
— Что с ним?
— Очевидно, торпеда. У эсминца оторвало корму.
— Корму?