Несмотря на палящее солнце в кабинете вождя было прохладно и свежо. В приемной такой прохлады не наблюдалось, и личный секретарь Сталина Поскребышев постоянно обтирал шею мокрым платком.
— Товарищ Сталин примет вас. Можете пройти в кабинет.
Стулья под посетителями скрипнули. Посетители поднялись и с каменными лицами скрылись за тяжелой трехметровой дверью. Сталин сесть не предложил, но и сам не садился, меряя шагами кабинет. Остановившись, окинул взглядом замершую по стойке смирно троицу. Первым слева стоял начальник Главного разведывательного управления генерал-лейтенант Ильичев. В середине, вперив остекленевший взгляд в карту за рабочим столом вождя, застыл тридцатичетырехлетний руководитель внешней разведки Павел Фитин. Рядом, оцепенев, стоял его начальник, нарком госбезопасности Меркулов. Сталин молчал, и в кабинете раздавался лишь скрип его хромовых сапог. Подойдя к большому столу, на котором стопками лежали многочисленные сообщения и доклады, он неожиданно развернулся и, указав потухшей трубкой на Фитина, негромко произнес:
— Я ознакомился с вашим докладом. Это интересно. Доложивший вам эту информацию агент заслуживает доверия?
Начальник внешней разведки проглотил в горле ком и посмотрел в лицо Сталину. Его вдруг поразило, что серый китель совершенно одного цвета с седоватыми волосами вождя. Фитин набрал полную грудь воздуха и, стараясь справиться с волнением, принялся докладывать:
— Так точно, товарищ Сталин! Агент «Пастух» внедрен в отдел связи Кригсмарине еще в тридцать девятом году, и с тех пор от него поступала только правдивая информация. Он имеет доступ к совершенно секретным документам, мы бережем его и задействуем только в крайнем случае. «Пастух» сам попросил о встрече и передал нашему резиденту информацию о сверхсовременной подводной лодке американцев.
Сталин его перебил.
— А если мы прямо спросим наших союзников, они подтвердят эту информацию? Как вы думаете?
— Думаю, что нет, товарищ Сталин. Американцы откажутся. Испугаются, что мы попросим поделиться информацией, ссылаясь на союзнический долг. «Пастух» докладывает, что данная лодка намного опередила все современные типы подводных лодок практически по всем тактико-техническим данным…
Неожиданно доклад Фитина перебила скрипнувшая дверь. Крадучись, будто лис в курятнике, в щель протиснулся нарком внутренних дел Берия.
— Ты опоздал, Лаврентий!
Берия виновато улыбнулся, блеснули линзы его пенсне.
— Прошу прощения, товарищ Сталин. Мне поздно доложили о назначенном совещании, но виновные будут непременно наказаны.
— Мы говорили о появившейся у американцев новой подводной лодке, — Сталин подошел вплотную к наркому. — А что об этом думаешь ты, Лаврентий?
Берия неприязненно взглянул на начальника внешней разведки и, отрицательно качнув головой, произнес:
— Я видел эту записку. Однозначно — дезинформация! Товарищ Фитин в силу своей молодости слишком доверчив к сказкам своих агентов.
— Сказки, говоришь? — Сталин остановился у стола и замер, раскуривая трубку. Стало слышно, как тикают в углу напольные часы. — Я напомню тебе, Лаврентий, что год назад эти сказочники докладывали о предстоящей войне. Но тогда ты тоже утверждал, что это — дезинформация. Товарищ Фитин молод, но к его словам следует прислушиваться.
Берия покраснел и нервно задвигал скулами. Он и раньше недолюбливал этого выскочку, но теперь его неприязнь превратилась в ненависть. После таких слов Сталина в открытую начальника внешней разведки врагом народа не сделаешь, но пакостить по мелочи никто не мешает. Так оно и будет. До конца своей жизни Берия будет вставлять палки в колеса талантливому разведчику, хотя Фитин и переживет его на четверть века. Ну, а пока стрелки часов отмеряли другое время. Время до начала охоты на «Дмитрия Новгородского» советского флота. И тогда атомоходу из будущего предстоит оказаться между молотом и наковальней.
— Разобраться с этим делом я поручаю тебе, Лаврентий, — произнес Сталин, оторвавшись от раздумий. — Ты возглавишь работу по добыче информации об американской подводной лодке. Я не зря собрал здесь именно вас, товарищи. Вы отвечаете перед партией не только за то, чтобы мы знали, что есть у наших врагов, но и за то, чтобы мы знали, что есть у наших друзей. Нашему главному моряку, товарищу Кузнецову, я дам указание оказывать вам всестороннюю помощь. Каждый из вас будет работать в своем направлении, но главное руководство возглавишь ты, Лаврентий. А у Рузвельта я все же спрошу, и если он откажется, это только развяжет нам руки. Тогда за этой подводной лодкой мы можем охотиться как за врагом. Ну что же? Вам все ясно, товарищи?
— Так точно! — выкрикнули в три горла.
Нарком Берия отделался лишь легким кивком.