Раздался одобрительный возглас, и под возникший шумок бородатый богатырь медленно осушил «штрафной» стакан водки, предназначенный для гостя.
— Вот так будет с каждым, — подняв вверх пустой стакан, назидательно воскликнул Гуреев. — Кто к нам придет с Зеленым Змием, от того Змия и погибнет! Да, у каждого Дантеса есть свой любимый поэт!
Фраза, брошенная Константином, была замысловата и непонятна, однако вокруг раздался одобрительный смех. Единственный, кто недовольно проворчал, так это обиженный Вовка Джимисюк.
— Костяныч, — недовольно пробурчал усатый художник, — дозволь и нам смерть принять…
Хозяин художественной мастерской радушно раскинул длинные руки в стороны и указал кивком кудрявой головы на раскрытую дверь.
— Дозволяю, — по‑барски произнес Константин. — Прошу на кухню к моему столу!
Компания снова оживилась и потянулась «принимать смерть». Бородатый хозяин взял под руку седовласого приятеля, приглашая жестом пройти вместе с остальными.
— Пошли, Ильюша, — устало произнес он, — подышим воздухом свободы.
Илья неуверенно затоптался на одном месте, давая понять всем своим видом, что сегодня он не настроен на гулянку и времени у него в обрез.
— Благодарю, но я, Костя, заскочил только на минутку. Мне нужно срочно увидеть Диму Власова — у нас с ним встреча здесь. Однако я что‑то не вижу его…
Бородатый художник, тряхнув рыжевато‑русой кучерявой головой, успокоил своего возбужденного гостя.
— Его нет, — сказал Гуреев, — но будет. Минут пять назад звонил, что уже на подходе к мастерской.
Маланов облегченно вздохнул.
— Прекрасно, — произнес он, — а то я уже начал беспокоиться.
— Волнения излишни, — убежденно произнес художник, — коли Димыч обещал, значит, обязательно будет! А пока давай пройдем на кухню, а то эти архаровцы без меня приговорят к смерти Зеленого Змия.
Илья отрицательно покачал головой.
— Нет, Константин, — наотрез отказался полковник, — я лучше пойду в комнату и посмотрю твои работы.
Константину польстило внимание и интерес старого приятеля к его картинам.
— Ладно, — покровительственным тоном разрешил хозяин, — проходи, смотри, — и, хитро подмигнув мутным глазом, добавил: — Но только ничего не дописывай!
— Клянусь, — улыбнулся Маланов, — не притрагиваться и не вмешиваться в творческий процесс.
— Знаю я вас! — расхохотался Константин Гуреев и, круто развернувшись, поспешил на разборки с Зеленым Змием.
Инструктор, постояв несколько секунд и проводив приятеля сочувственным взглядом, глубоко вздохнул и направился в небольшой зал, чтобы в относительной тишине дождаться удачливого бизнесмена и приятеля Димку Власова.
* * *
Илье недолго пришлось дожидаться. Не успел он сделать и нескольких затяжек, как в помещение почти бесшумно вошел симпатичный брюнет в черном модном пальто. В руках бизнесмена был пакет, набитый под завязку бутылками и закуской.
— Привет, Ильюша! — тихо поздоровался Дмитрий и, поставив в угол пакет, загадочно приставил указательный палец к полным, четко очерченным губам. — Тсс…
Илья удивленно посмотрел на приятеля.
— Привет! — ответил Маланов и протянул для приветствия руку. — А чего это ты шепотом?
— Архаровцы так увлечены, что меня даже не заметили, — пояснил свой поступок Власов. — Можем спокойно покалякать, пока они не опомнились. Ты же знаешь эту богему: сейчас же потащат к столу и начнут права качать!
— Это уж точно — твоя правда, — согласился Маланов. — Я минут пять назад еле отбился от «штрафбата».
Дмитрий Власов удивленно взглянул на товарища и, расстегнув пальто, устало присел на стул.
— И как это тебе удалось? — усмехнулся он. — Это что‑то невероятное!
— Секрет фирмы, — уклончиво ответил Маланов и присел рядом с собеседником на старую деревянную табуретку. — Как‑нибудь расскажу…
Дмитрий понимающе кивнул головой: времени до появления кого‑либо из компании было не так много, а переговорить нужно было о многом и серьезном. По крайней мере, подумал Дима, по пустякам Илья Маланов не позвонил бы ему.
— Ты хотел встретиться со мной? — перейдя непосредственно к делу, спросил бизнесмен. — Внимательно слушаю тебя, Илья…
Отставной полковник молча кивнул головой, думая, как лучше начать разговор с Дмитрием. Однако, посмотрев на Власова, решил конкретно и по-деловому изложить ему свою просьбу.
— Ты как‑то говорил, что кто‑то хотел отблагодарить меня, — начал разговор инструктор.
— Как же, помню, был такой разговор, — подтвердил Власов. — Я еще тебе говорил, что не стоит плевать в колодец…
Илья поднял руку, как бы давая понять, что все помнит.
— Ты знаешь коммерческую контору «Витязь»? — поинтересовался Маланов.
Бизнесмен, не задумываясь, кивнул головой.
— А кто ж не знает эту коммерческую пирамиду? — усмехнувшись, ответил Дмитрий Власов. — Этот «Витязь» у многих как бельмо на глазу.
Илья достал пачку сигарет и стал вертеть ее в руках.
— Так вот, мне нужно устроиться охранником или что‑то в этом роде в холдинг «Витязь», — серьезным тоном произнес инструктор.
Симпатичный бизнесмен удивленно вскинул голову и даже слегка откинулся назад на спинку стула.
— Охранником? — переспросил Дмитрий.
Илья Маланов неуверенно дернул несколько раз плечом и смешно вытянул вперед губы трубочкой.
— Ну, телохранителем или доверенным лицом, разумеется, было бы намного интереснее, — виновато улыбнулся Маланов, — однако на безрыбье и рак рыба!
Дима как‑то странно посмотрел на своего приятеля, словно тот был нездоров, и озадаченно взъерошил свой чуб.
— И это все, Алексеевич? — растерянно переспросил деловой человек.
— Все, — спокойно подтвердил инструктор.
Дмитрий нахмурил высокий большой лоб, словно решал какую‑то сложную задачу с двумя неизвестными.
— Или я чего‑то не догоняю, — задумчиво пробормотал бизнесмен, понимая, что просьба весьма странная и довольно простая на первый взгляд, — или за всем этим что‑то кроется таинственное и недосказанное?
Маланов неопределенно пожал плечами и чуть слышно сказал:
— Дима, не всем быть гонщиками. Да и спится спокойнее.
Черноволосый мужчина, откинув волосы назад, хитро прищурился, поняв намек полковника.
— Значит, такая малость?
— Для меня — да, — откровенно признался инструктор, — но для тебя, может быть, и очень много.