— Чш-ш-ш! — повторил Панер и зачмокал от удовольствия, потому что ему удалось настроить прямой микрофон как раз в тот момент, когда до Джина дошло, какую свинью подложил ему командир.
Яско пытался сохранить бесстрастное выражение лица, поскольку до сих пор он считал невозможным то, чему только что стал свидетелем: капитан хихикал. Это было поразительно — стать свидетелем хихиканья самого Панера.
Послушав еще несколько секунд, Панер отключил микрофон и обернулся к Яско с ангельской улыбкой:
— Да, лейтенант? Что вы сказали?
— Я сказал, что мы расставили своих людей на позиции, сэр. Как вы думаете, когда они пойдут в атаку?
— Лейтенант, — Панер взглянул на небо, — хороший вопрос. Однако лично я думаю, что они подождут до утра. Уже слишком поздно, а они никогда не нападали на нас ночью. Чуть позже схожу посмотрю, как там у вас дела. Кстати, не разузнаете, что там готовится на вертеле?
Запах мацуговской стряпни уже приятно защекотал ноздри.
Роджер обернулся и поглядел на бойцов, все еще копошащихся вокруг него. В основном все уже было готово — тяжелые орудия установлены, примерные участки для стрельбы намечены, мешки с песком стояли у бойниц, подготовленные для сбрасывания. Несмотря на несносный зной, усугублявшийся жаром от раскаленной каменной стены, солдаты трудились не покладая рук. Все прекрасно понимали, что, когда туземцы нападут, на исправление чего-либо может просто не хватить времени.
Диспреукс подошла к принцу.
— Сержант, — приветствовал ее Роджер. Нимашет кивнула в ответ и бросила ему небольшую вещицу.
— Как вам нравится?
Роджер поймал брошенный предмет и побледнел: он оказался черепом очень маленького мардуканца, на голове которого только-только намечались рога.
— Наверху в бастионе целая куча подобных костей, — продолжала она. — Складывается впечатление, что защитники оказывали яростное сопротивление.
Роджер поглядел поверх стены на полуразрушенный город. Он вполне мог представить себе ужас, который испытали защитники замка при виде родного города, охваченного огнем пожарищ, и то отчаяние, которое ими овладело, когда они увидели обрушившиеся ворота, сквозь которые поперли полчища ненасытных варваров.
— Не завидую я тем парням, — промолвил Роджер, аккуратно положив череп на парапет.
Диспреукс бережно прикоснулась к черепу, холодно кивнула принцу и побрела обратно к своему отделению. Роджер продолжал разглядывать город, вертя в руках черепок.
— Как дела, лейтенант? — спросил неожиданно подошедший Панер.
— Прекрасно… сэр, — смущенно произнес принц, все еще продолжая рассматривать несчастный город. — Капитан, могу я говорить с вами как “его высочество”, а не как “лейтенант”?
— Разумеется… ваше высочество, — улыбнулся Панер.
— Хорошо. — Роджер посмотрел капитану в глаза. — Капитан, я не думаю, что развитие цивилизации на этой планете достигнет успеха, если мы оставим хоть кого-то из кранолты в живых. Я бы предпочел искоренить зло в самом зародыше.
Панер изучающе посмотрел на принца и кивнул.
— Я так же считаю, ваше высочество. Думаю, что завтрашний день поставит все точки над “i”.
Стоя у крепостной стены, Роджер смотрел, как первый рассветный луч блеснул на горизонте, осветив мертвый, захваченный джунглями город.
Отряд поднялся уже, наверное, час назад и успел позавтракать. Предутренние часы всегда считались самым опасным временем суток. Этот период был наиболее предпочтителен для совершения внезапных атак, поскольку сонная стража обычно не оказывает активного сопротивления, а под покровом темноты легче всего подкрасться незаметно.
Но солдаты твердо знали свое дело: просыпались загодя, чтобы к моменту официальной побудки быть уже в полной боевой готовности. Конечно, не всем это нравилось, и попадались жалобщики.
Роджер был не из их числа. Он проснулся уже несколько часов назад и мысленно прокручивал события прошедшего дня, тревожно размышляя о том, что же судьба приготовила им на сегодня. Он вспоминал о сражениях с монстрами, о перестрелках, засадах, но чувствовал, что все это было некой разминкой перед настоящей битвой, которая вот-вот начнется. Сегодня туземцы собирались прийти и убить всех иноземцев. Принц не питал особых иллюзий и понимал, что кто-то в любом случае проиграет, а кто-то победит. Кто-то из землян наверняка погибнет, а кто-то уцелеет. Несмотря на то что каждый убеждал себя, будто ничего особо страшного произойти не должно, все же риск был, и немалый. В принципе, существовала вероятность, что земляне проиграют, и тогда весть о вероломстве на “Деглопере” уж точно никогда не достигнет Земли. Роджер улыбался про себя, думая об этом. Ему казалось странным, что именно эта мысль так занимала его, а вовсе не сожаление о том, что он не вернется к матери или что его попросту убьют.
— Пока тихо, — заметила Косутик, всматриваясь в проем амбразуры. Затем старший сержант перевела взгляд на Корда, молчаливо стоявшего у принца за спиной. После событий прошедшего дня старый шаман постановил для себя неотрывно следовать за своим “повелителем” и редко удалялся от Роджера дальше чем на пять метров.
Ночью Косутик вставала время от времени, не от волнения, а просто проверяя, все ли идет как надо. Караульные в один голос рапортовали, что количество огней вдали все увеличивается, и это единственное, что ее действительно беспокоило: новые огни вспыхивали один за другим, и соотношение сил начинало внушать опасения.
— Наверное, стоило бы подумать о колючей проволоке, — сказала она.
— Вы думаете, что положение настолько серьезно? — удивился принц. — Но у них же из оружия только копья да дротики, а у нас все-таки плазменные пушки.
— Ваше высочество… я хотела сказать… лейтенант, — улыбаясь, продолжала Косутик. — Есть одна старая притча — про генерала и капитана. Я сейчас расскажу вам ее. Так вот, как-то летели генерал с капитаном в аэромобиле, по какой-то надобности. И вдруг в бок их машины попадает копье. Капитан рассмеялся и говорит, что невозможно проиграть войну против туземцев, вооруженных одними копьями. Генерал поглядел-поглядел на капитана и спрашивает у него в свою очередь, неужели тот и вправду полагает, что они смогут победить народ, который всерьез рассчитывает подбить аэромобиль одним лишь копьем.
— Ну и в чем мораль? — осторожно поинтересовался принц.
— А мораль в том, лейтенант, что такой вещи, как супернадежное, суперсмертоносное оружие, попросту не существует. Имеются лишь непреклонные, отважные и отчаянные люди, а воины кранолты, — Косутик махнула рукой в сторону городских развалин, — как раз такие и есть.
Роджер кивнул головой, огляделся и затем снова посмотрел старшему сержанту в глаза.
— А мы? — спокойно спросил он.