— Голубушка! — с полным сочувствием воскликнула Надежда. — Да разве можно так над собой издеваться? На вас же лица нет! Да плюньте вы на эту диету, чаю выпейте сладкого, съешьте что-нибудь… Зачем вам избавляться от лишнего веса, кто вам сказал, что он лишний? Вы что — только вчера располнели?
— Всегда такая была, — прошептала Виктория.
— Ну так вы должны были привыкнуть к своим килограммам, какие же они вам лишние? Они тоже к вам привыкли, не хотят уходить.
— Как поглядишь по телевизору, все такие стройные… — вздохнула Виктория, — говорят, что все время на диете сидят…
— Врут! — убежденно махнула рукой Надежда. — Жиры откачивают или таблетки какие-нибудь пьют!
Между делом, они дошли наконец до двери.
— Напоила бы вас чаем… — начала Виктория, — да из-за этой диеты в доме ничего нет.
— Это мы сейчас поправим! — обрадовалась Надежда, подозвала Артура, истуканом стоявшего у стены и прошептала ему кое-что на ухо.
Артур бесшумно исчез и вернулся через пятнадцать минут, как раз когда на кухне вскипел чайник и хозяйка выставила на стол чашки. Надежда в это время сбегала в ванную под предлогом мытья рук и заметила там кое-что из косметики фирмы «Ликофарм». Однако нужного крема не было в наличии.
Артур выложил на стол две коробки пирожных и булочек из французской кондитерской.
— Ой! — вскрикнула Виктория и прижала руки к сердцу. Артур закусил булочку и снова ретировался в прихожую. Надежда же с Викторией сели пить чай. Еда и горячий чай оказали на хозяйку волшебное действие: глаза ее заблестели, щеки порозовели, движения из угловатых превратились в плавные, из голоса исчезли страдальческие ноты.
— И как же вас угораздило до такого себя довести? — участливо осведомилась Надежда, которая с аппетитом съела булочку со сливками, но когда рука потянулась за пирожным, она мысленно сказала себе «назад!».
— И не говорите! — Виктория счастливо рассмеялась. — Сама не знаю, как эти дни выдержала!
На кухню вошел давешний щуплый мужчина. Увидев то, что стояло на столе, мужчина возмущенно взмахнул руками.
— Виктория! — воскликнул он, демонстративно не обращая никакого внимания на Надежду. — Что я вижу? Ты распиваешь чаи с посторонней женщиной, которую видишь первый раз в жизни, в то время как для собственного мужа у тебя не найдется сухого крекера к чаю! Мне ты предлагаешь морковный сок, а сама трескаешь булочки со сливками! Это форменное издевательство!
— Слушай, ты! — закричала Виктория Юрьевна и глаза ее угрожающе сузились. — Ты, кажется, собирал свои вещи? Так поторопись и выкатывайся поскорее?
— Это какой-то кошмар! — вздохнула она, когда муж с негодованием удалился. — Мое терпение лопнуло. Его, кажется, тоже, во всяком случае, как раз недавно, когда я собиралась воспользоваться вашим кремом, он явился в ванную и заявил, что уходит от меня! Я, видите ли, плохо о нем забочусь!
— Ужас какой! — притворно вздохнула Надежда.
— Да никакого ужаса, — Виктория махнула рукой, — вот когда он сказал, что уходит, я от неожиданности крем выронила, и баночка под ванну закатилась. Я наклонилась за ней, и тут в глазах потемнело, чуть сознание не потеряла. Просто усилием воли себя сдержала, а иначе грохнулась бы головой о ванну, могла и насмерть. Вот тогда ужас был бы!
— Да уж… А куда он идет-то, к маме?
— Должно быть, к бывшей жене, — Виктория пожала плечами, — вряд ли его еще кто-нибудь примет.
Посидели, помолчали. Надежда рассеянно взглянула на окно, ее внимание привлекли яркие пятна. Это два ярко-красных перца болтались на карнизе. Надежде показалось, что она уже где-то видела такую штуку, еще подумала, для чего это люди вешают перцы, но в это время Артур Семицветов появился из ванной и кивнул Надежде. Кивок этот означал, что крем из-под ванны он достал и заменил его на другой, безвредный. Надежда вручила Виктории подарочный косметический набор и откланялась. Дамы расстались, как лучшие подруги.
* * *
Василий извелся в машине, ожидая их, но не посмел ничего сказать.
— Куда теперь, на Киевскую? — спросил он.
— Да, пожалуй… — рассеянно ответила Надежда, — хотя…
Она задумалась насчет перцев. Почему-то ей казалось удивительно важным вспомнить, где еще она видела такие же подвешенные на карнизе перцы. И только проехав полдороги, она наконец вспомнила, что точно такие же перцы были подвешены в холле офиса компании «Ликофарм». Надежда была там, когда только-только начинала свое расследование.
— Василий! — крикнула она. — Поворачивай! Едем немедленно в ваш главный офис на Старосоветскую улицу.
Василий переглянулся с Артуром, но не посмел ничего возразить.
* * *
Надежда Николаевна стремительно пересекла холл в стиле «хайтек», бросила взгляд на одинокую пиранью в круглом аквариуме и распахнула дверь конференц-зала. Двое ее спутников едва поспевали следом. Секретарша, скучавшая возле аквариума, вскочила и крикнула в спину Надежде:
— Женщина, вы к кому? — но Артур бросил на нее такой выразительный взгляд, что девушка осеклась, села на место и придала своему лицу такое же, как у пираньи, бессмысленное выражение.
Конференц-зал был пуст, только уборщица пылесосила ковровое покрытие. Надежда подняла глаза и убедилась, что память ее не подвела: на карнизе, к которому крепились жалюзи, висели два ярко-красных перца, точно таких же, как в квартире у многострадальной Виктории Юрьевны Бубенченко.
— Вот они! — радостно воскликнула Надежда.
Артур и Василий переглянулись. Они нисколько не сомневались, что Надежда не в своем уме, но беспрекословно выполняли указания начальства.
Надежда выглянула в холл и спросила секретаршу:
— Кто повесил здесь эти перцы?
Девушка поглядела на пиранью, как будто надеялась, что та подскажет ей правильный ответ, но рыба молчала, медленно шевеля плавниками. Секретарша нехотя встала, заглянула в конференц-зал и спросила:
— Какие перцы?
Надежда молча показала на карниз.
— Я не зна-аю, — протянула девица, — я тут ни при чем, я сейчас позову Анну Эдуардовну…
Анна Эдуардовна, та самая бизнес-леди, которая проводила инструктаж для распространителей косметики, посмотрела на перцы и тоже пожала плечами:
— Не знаю, откуда они тут взялись.., не обращала внимания…
Она в свою очередь пригласила Матильду Львовну из бухгалтерии, которая всегда знала обо всем, что происходит в фирме, но и та на этот раз была не в курсе. Через полчаса в конференц-зале собрался весь персонал, который на тот момент присутствовал в офисе, но вопрос о перцах по-прежнему оставался открытым. Все пожимали плечами, переглядывались, напрягали извилины, но не могли вспомнить, откуда взялись эти несчастные перцы.