– Не остыл еще, – предупредила Настя, становясь сбоку и склоняя голову к плечу. – У нас кухня летняя, снаружи. А у вас дома не такие, как у нас? В Империи, в смысле?
– Нет, совсем не такие, – сказал Денис и снова осекся. Ну и как ей рассказать?.. – А ты чего стоишь? Садись.
– Пока мужчины едят – женщины стоят, – поучительно сказала Настя. – Разве у вас не так?
– Нет, – покачал головой Денис. – У нас все садятся.
И принялся за борщ.
Денис, конечно, был голодный. Но борщ ел с удовольствием не только поэтому.
– Это ты готовила?
– Это – я сама, а вообще мы с мамой и с тетей Ирой готовим… это дяди Игоря жена. А что, вкусно?
– Очень.
Денис хотел было просто кивнуть, чтобы не отвлекаться, но вовремя опять вспомнил – и хрюкнул это слово под смех Насти:
– Ну ладно, ладно, ешь, не буду больше спрашивать.
Денис ел, но при этом не сводил глаз с Насти, которая двигалась по комнате, что-то делая по хозяйству. Будь Денис немного поискушенней – он бы понял, что девчонка в сущности не делает ничего, практически перекладывает вещи с места на место.
Может быть, впервые в жизни Денис так внимательно смотрел на девчонку. Они с Войко – да и все знакомые мальчишки – искренне считали, что девчонки не стоят внимания. Нет, Денис отлично знал, в чем различие между женщиной и мужчиной, откуда берутся дети и вообще… Но он никогда не примерял никого конкретно из девчонок «на себя» – не представлял рядом с собой ни в постели, ни в качестве спутницы жизни. Пожалуй, можно было сказать, что девчонки ему нравились… чуть меньше красивых собак, немного больше красивых лошадей.
И вот…
Как она ходила, как протягивала руку к вещам, как нагибалась, как выпрямлялась, поворачивалась, привставала на цыпочки, перебрасывала косу – все это приводило Дениса в тихое восхищение. А лицо – когда она поворачивалась лицом… Денису хотелось попросить: «Открой глаза!» Какие они у нее? Почему-то казалось, что серые и теплые. Ведь есть же они – эти глаза? Глаза, которые никогда ничего не видели…
– Очень вкусно, – сказал Денис чужим голосом.
Судорожно хотел вспомнить формулу благодарности, но в сенях послышались веселые голоса и вошел Гришка. За ним – смеясь и переговариваясь – еще двое мальчишек.
– Настена!.. – начал он. И замер, удивленно глядя на Дениса: – О, привет! Решил заехать?
Как и в прошлый раз, он был босиком, но без фуражки и нагайки, зато в рубашке. Ввалившиеся следом за Гришкой двое казачат в упор рассматривали Дениса. Тоже босиком, в подвернутых штанах и легких рубашках с засученными рукавами, они были неуловимо похожи друг на друга и Мелехова – чем-то, что Денис для себя определил как манеру держаться. Хотя внешность обоих мальчишек была отличной и друг от друга и от классического воплощения славянского типа Гришки. Один – повыше – был скорей похож на англосакса: тонколицый, рыжеватый, с прямым носом, – но совершенно неожиданно жуткими глазами. Табачного желто-зеленого цвета, эти глаза имели вертикальные зрачки, как у кота. Другой – ниже и плотней, – русый, но смуглый и круглолицый, имел явную примесь казахской или киргизской крови, даже серые глаза были слегка раскосыми.
Денис поднялся.
– Я хотел поговорить о деле, – сказал он. – И не только с тобой. Со всеми вашими ребятами. Это общее дело.
* * *
Более всего удивило Дениса, что в здании школы – комплексе пещер в гранитном откосе у реки – оказалась юнармейская комната! Войдя туда и увидев знакомые плакаты, Денис не выдержал:
– А у вас что, юнармейцы есть?!
– Да мы все юнармейцы и есть, – Гришка тоже явно удивился.
Табачноглазый Ромка и круглолицый Тоха отправились по станице – собирать только-только разошедшихся по домам ребят. Денис про себя отметил, что начало для митинга не совсем удачное – мальчишки только-только разошлись по домам, приготовились отдохнуть после работы в саду – и нате вам, летите в школу, с вами пацан из Империи говорить будет! Он и вообще засомневался, что придут – но Гришка только фыркнул через губу и сейчас сидел на парте, качая ногой.
Впрочем, увидев юнармейский кабинет, Денис и сам понял – придут. Но настроение, конечно, будет – ой.
Не ошиблись ни Денис, ни Гришка. Не прошло и получаса, как комната начала наполняться казачатами. Причем почти все громко выражали свое недовольство. Кое-кто из них успел привести себя в порядок, но большинство явилось в том же рабочем виде, в каком тут был и сам Гришка. А он совершенно неожиданно стушевался – и Денис удивился… но, поймав взгляд казачонка, понял: проверяет на вшивость. Снова и опять. Мол, ты их собирал? Собирал. Ты с ними говорить хотел? Хотел. Давай.
Мальчишки – не меньше полусотни, до отказа набившие комнату, рассматривали Дениса. Большинство взглядов были просто оценивающие, но имелись и откровенно недоброжелательные, и насмешливые, и даже презрительные. Более того, сама собой вскоре установилась тишина, и Денис ощутил себя распятым около магнитной доски.
И он разозлился.
– Я пришел просить у вас денег, – сказал он.
И каким-то чутьем уловил: хорошее начало! Хорошее, он ошарашил казачат – и молчали даже те, кто явно настроился отпустить какое-нибудь едкое замечание на первую же реплику приезжего – какой бы она ни была. Но не такой же?!
Денис незаметно перевел дух и продолжал:
– Деньги нужны ребятам из Седьмого Горного. Они хотят создать пионерский отряд. На первое время нужно хотя бы миллионов тридцать. И я думаю – такие деньги у вас есть.
А вот теперь уже казачата удивили его. Никто не возмутился, не зашумел, не засмеялся. Только миловидный белокурый парнишка – он сидел за самой дальней партой рядом с Гришкой, внимательно, прямо-таки с любовью разглядывая свой кулак, – сказал:
– Есть такие деньги. И больше есть, – потом поднял глаза и взглянул на Дениса внимательно и жестко. – Только с чего нам, казакам, эти деньги поселковому сброду отдавать?
Вот теперь поднялся тихий одобрительный гул. И Денис чуть повысил голос:
– Ты казначей?
Мальчишка кивнул.
– Деньгам счет знаешь. Я так думаю, вы их не украли, не наспекулировали – руками заработали. Так?
Последовал новый кивок.
– Теперь собираетесь на море ехать. Так?
Третий кивок.
– Где остановитесь?
– В «Южном», у пансионата с войском договоренность, – ответил мальчишка, прищурившись. – Уж сколько лет ездят наши, еще до Бахурева повелось.
– Хорошо, – сказал Денис. – Дело хорошее. И честное. Поработали – отдохнули. Деньги все ваши, или как?
– Не, – покачал головой белокурый. – Треть войску, треть станице. Да все равно, на картошку этого урожая спрос хороший.