– Вкусно, – заметил Антон. Не то чтобы он был голоден, но пирожки действительно были отличные… – Да они еще и с разной начинкой?
– Так точно. Мясо, грибы, яйца, по отдельности и вместе. Плюс специи.
– Пирожки ассорти… – хмыкнул парень. – А в котле что готовится?
– Вот как будет готово, тогда и узнаешь, – усмехнулась оборотница, приоткрыв крышку и помешав содержимое котелка длинным черпаком; из сосуда вырвалось облако аппетитно пахнущего мясом, овощами и пряностями пара.
Домашняя терапия Тарры оказалась достаточно эффективной, чтобы Антон смог снова энергично взяться за работу. Ее вроде бы было не так много, по крайней мере, пока еще шла подготовка к свадьбе – Вероника обещала организовать все за две недели, – но, учитывая, что женам тоже необходимо уделять внимание, из капель собирается море.
Сето заставила участвовать Антона и в мероприятиях по поводу победы, определенно нарабатывая известность и имидж. Публичное покаяние Верховного короля и подписание им отречения пока откладывались; гарта, похоже, планировала привязать их к свадьбе. Большую часть пленных уже распустили; с затаившимися в джунглях «Лесоходами» велись переговоры, достаточно успешные – им продемонстрировали, что Верховный жив, здоров и готовится к отречению, так что часть лесных диверсантов тоже разошлась по домам.
За пару дней до даты Антон снова перелетел в Манск, где и должна была проводиться церемония: и Сето, и Вероника хотели заранее провести встречи с пошедшими на контакт отколовшимися жрецами и Ковалевым. Впрочем, встречи оказались короткими; обе стороны просто подтвердили желание наладить взаимовыгодное сотрудничество. Впрочем, это уже что-то; голос короля Балко, если его удастся убедить, пригодится при выборах нового Верховного короля, а без поддержки жрецов Лаа невозможно получить «общественную санкцию» на штурм резиденции церкви в Святом Городе. Одно дело – нападение на центр религии, и совсем другое – помощь церковной власти в борьбе с еретиками… Правда, пока что ни одна из сторон церковного конфликта не считалась еретиками, но это дело поправимое.
Сам же брак… С точки зрения Антона, бал по его поводу был пышным, длинным и утомительным. Впрочем, были и интересные моменты – например, Верховный жрец Шаграма, в кои-то веки выбравшийся из своей резиденции, в качестве свадебного подарка вручил два велосипеда, заявив, что подарок делается от лица не только союзной церкви, но и самого Шаграма лично. А также бог передает, что если будут чертежи еще каких-то интересных механизмов, ему будет интересно рассмотреть и их. После этого пришлось продемонстрировать заинтересовавшейся общественности и новоиспеченной жене, как пользоваться «интересным механизмом», и Антон заподозрил, что только что создал новую моду, обеспечив заказы мастерским Славнича.
Изначально он хотел захватить на церемонию всех своих жен, но против этого возразили они сами. Как сказала Айри, выражая общее мнение, «не стоит пока раздражать общественность, это может все испортить». В глубине души Антон был бы только рад, если бы его кандидатура на роль Верховного пролетела, но при Ольге говорить это было бы неразумно.
Когда утомительный брачный бал наконец закончился, облегчения Антон не нашел: старший жрец отколовшихся попросил о встрече. По крайней мере, получив согласие, он приехал сам, определенно не считая свою позицию настолько прочной, чтобы напрягать потенциального союзника ночной поездкой. Антон квартировал в личном особняке Вероники, и ее слуги были подготовлены к подобному повороту – даже комната для переговоров была готова еще до окончания бала. Вообще, верховная жрица явно была не новичком в политике… Оно и неудивительно – невзирая на красоту и молодость, обеспечиваемые даром Келары всем ее верховным жрицам, женщина была несколько старше, чем можно было подумать. Впрочем, до Сето она не дотягивала по обоим параметрам – в смысле, в реальном возрасте и эффективности махинаций…
Переговоры со жрецом показались Антону немного странными. Хотя обе стороны признали интересы друг друга в возвращении церкви Лаа к позиции мира и согласились действовать вместе в этом направлении, у Антона сложилось впечатление, что к примирению церквей богов Людей и Леса старший жрец не готов. С другой стороны, он разговаривал с парнем с откровенным уважением, сразу же сообщив, что короли, тем более потенциальные, явление обыденное, они приходят и уходят, а вот избранник Трех богов, да еще и с разных сторон… С его точки зрения, это достойно куда большего уважения.
Вообще, пожилой жрец в целом оставлял положительное впечатление. Чрезмерно прямолинейный и убежденный верующий, почитатель идей «положительной» стороны религии Лаа, он явно был скверным политиком, но хорошим лидером, вернее даже, факелом. Хотя он и неодобрительно относился к «неудачным творениям молодых богов», так что Антон решил, что ему действительно пока не стоит рассказывать о своих женах, в целом он был… подходящей фигурой. Как минимум, он не вызывал отвращения при общении… Некоторых из тех, кто поздравлял его с браком, Антон не смог бы выдержать рядом с собой. А что до острых углов… Они не были настолько острыми, чтобы вызывать резкий дискомфорт, и оставляли возможность дальнейшего сглаживания.
Когда Антон распрощался со жрецом, выяснилось, что за время беседы ему пришло еще несколько просьб о встрече и приглашений в гости. Хотя некоторые из них были от значимых фигур, никто не настаивал на срочности, так что парень наконец-то смог с облегчением улечься в постель.
Увы, Вероника не дала ему выспаться. Нет, она не претендовала на место в постели, просто с утра Антон был вынужден вместе с ней обойти дома некоторых важных персон и навестить парочку религиозных мероприятий, продолжая засвечиваться перед публикой. Своеобразная пиар-кампания перед выборами…
К счастью, сейчас от Антона почти ничего не требовалось, главное – продемонстрировать себя рядом с верховной жрицей Келары и вежливо здороваться с хозяевами. Разве что поддерживать маску вежливости при общении с герцогом Альвийским, не расстающимся с илайей на поводке, ему было сложно, но парень справился.
К слову, он оказался прав: многие представители знати, с которыми он встречался, интересовались, где можно приобрести велосипед, а некоторые дамы и вовсе просили о приватных уроках, выразительно стреляя глазками. Антона сперва поражало то, что дамочек не смущало ни присутствие жены буквально в паре шагов, ни тот факт, что она, будучи верховной жрицей, обладает серьезной властью, но затем он решил, что Вероника позволяет такое осознанно, возможно, даже каким-то образом дав знать о допустимости подобного поведения. Он решил, что нужно будет спросить ее о причинах, как только появится возможность, а пока что давал вежливые неопределенные обещания в духе «возможно, когда-нибудь».
Возможность представилась тем же вечером.
– Ну, дорогой, – Вероника произносила это слово непередаваемым тоном, в котором ухитрялись смешиваться ирония, формальная вежливость и даже нотки извинения, – поскольку пылкой любовью у нас и не пахнет, а позиции следует укреплять, тебе следует иметь свободу маневра и возможность использования различных инструментов влияния. На тебя-то через постель повлиять затруднительно, с твоим-то гаремом… Потому и я не претендую – не думай, что ты мне совершенно не интересен.