– Никаких обид, – отозвалась оборотница. – Все равно, хе, проблемы с размером были бы… Хмм, Айри, а ловко ты с картошкой. Не знала, что ты волосами и так можешь…
– Это как раз после ночи, запас божественной силы остался порядочный, так что могу даже сырую резать, не то что вареную. Вот так…
– Ого! – это произнесла Линда, и в голосе хальфии звучало восхищение.
– Ты-то здесь когда появилась? – удивилась Айри.
– Она здесь с самого начала, – сообщила Тарра. – Если хочешь действительно хорошо маскироваться, не забывай и о запахе.
– Да я знаю, у меня есть нейтрализатор запаха. Но сейчас-то я не на деле… Айри, у тебя глубокие познания вопроса. Что еще интересного можешь рассказать?
– Нам определенно нужна звукоизоляция… – пробормотал Антон.
Подготовка к выборам нового Верховного, тем более в случае неожиданного отречения предыдущего, – процесс достаточно длительный, и Антон старался максимально пользоваться выпавшей передышкой, которая может закончиться в любой момент. Пользовался в основном для того, чтобы отдохнуть, пока можно, но не только. Парень был просто не в состоянии полностью абстрагироваться от потенциальных проблем, да и жены требовали внимания. Ну, не то чтобы «требовали», но Антон сам был уверен, что он в ответе за тех, кого при… в смысле, на ком женат.
Уже на следующий день после покупки футляра для Алисы парень отметил две вещи: во-первых, клинок продолжал развиваться, а во-вторых, Тарра внимательно слушала лекцию «старшей жены» и взяла ее на вооружение. В итоге отсыпался Антон дольше, чем обычно, и разбудил его странный звук – гудение, временами превращающееся в писк.
Как он быстро обнаружил, источником звука была Алиса.
– Девочка учится разговаривать, – с гордостью произнесла Джанария.
– Хмм… Молодец, – с долей сомнения произнес Антон. Если клинок научится разговаривать без переводчика, это, возможно, и к лучшему, но к чему приведет ее дальнейшее развитие? Да и с прежним хозяином могут быть сложности…
Впрочем, все это все же мелочи. По-настоящему человека беспокоило другое – окончание разговора с Антуаном Мерлью. Неужто перед Королевствами действительно стоит внешняя угроза?.. У Королевств, окруженных непролазными джунглями с трех сторон и морем с четвертой, попросту не было близких соседей, однако это не значит, что в этом мире нет других сил. Некоторые дети Леса имеют собственные поселения – взять тех же сиуни, – однако они слишком разобщены, чтобы представлять угрозу. Но… На ум Антону пришло название «Империя Онис». Та самая, которая, по словам Наники, является источником нынешних религиозных проблем.
Сведений об этом государстве парню удалось найти не так много, но и этого хватало. Могущественная теократическая держава, имеющая с Королевствами лишь редкие контакты через купцов-мореплавателей, лежит на другом берегу Соленого моря. И если вспомнить о том, что их верховный бог – бог завоеваний, они – вполне вероятная кандидатура на роль силы вторжения…
После таких рассуждений Антону еще меньше хотелось идти в короли, однако что было альтернативой? Отказаться? И напрочь испортить отношения с людьми – и не только, – которые уже поставили на него? Парень тоскливо вздохнул.
В любом случае, он понимал, что церковь Лаа необходимо взять под контроль и в плане этой перспективы. Иначе они вполне могут стать «пятой колонной», поддержав возможные силы вторжения, поклоняющиеся тому же богу, что и они. Пока что интересы Антона лежали в том направлении, куда его подталкивала Сето – с которой тоже нужно будет поговорить о внешней угрозе, – но все же необходимо продумать и путь отступления на тот случай, если все пойдет не так. Если бы не дар богини, то можно было бы спрятаться у тех же оборотней, а так – придется подумать…
Тяжелые мысли отражались на его лице, и жены не могли этого не заметить.
– Почему грустишь? – поинтересовалась Джанария. – Хотя… Задумался о будущем?
Антон кивнул.
– О том, что будет, если планы Сето сработают. И скорее не «если», а «когда».
Он помедлил, но потом все же решил продолжить:
– Я сильно подозреваю, что ситуация куда хуже, чем кажется. Возможны большие проблемы для всех Королевств, а я ни в политике, ни в экономике, ни в интригах не разбираюсь…
– Как будто все короли разбираются, – хмыкнула Тарра, поднимаясь с кровати. – И вообще, просто назначишь Ольгу в тайную службу… Интриги у хунари в крови.
Меч снова загудел… а.
– Она говорит, – немного смущенно сообщила Джанария, – что если у тебя есть враги, то их просто нужно убить.
– Милая девочка… – пробормотал Антон. – Не стану говорить, что я категорический противник насилия, но известный враг – это полврага. Меня гораздо больше беспокоят те, о ком я не имею никакого представления…
– Я тебя защищу, – серьезно произнесла Тарра. – И не только я. Просто будем делать каждая свое дело… Ты со своим справляешься, голова у тебя работает неплохо. А раз власть тебя не интересует, достаточно будет просто сбежать, если что.
Антон кивнул.
– Полагаюсь на вас.
В гудении Алисы можно было разобрать «ага!».
– Да, ты совершенно прав, – спокойно согласилась Сето. – У нас и еще некоторых осведомленных персон есть информация, что Империя Онис готовится к расширению владений. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов, они просто задавят нас количеством. К счастью, прямой контакт по суше невозможен; они могут только перевезти войска флотом. Теоретически можно было бы, к примеру, устроить шторм во время движения флота, но у них тоже есть неплохие маги, да и жрецы бога моря знают свое дело. Но в любом случае, у них есть только один путь наступления, по морю, так что Королевства смогут постоять за себя – если в это время не будет внутренних проблем. А на роль символа единства нет более подходящей кандидатуры, чем ты. С тобой во главе, даже если пост и титул будут чистой формальностью, будет существенно проще объединить всех против агрессора. Людей и детей Леса. С другой стороны, если сохранится внутренняя грызня, да еще радикалы Лаа с непредсказуемым поведением у власти, Королевства обречены.
– Сколько у нас есть времени?
– Примерно от года до двух. Сейчас Империя строит флот. За это время нужно постараться подготовиться…
– Хмм… – пробормотал Антон. – Позволь личный вопрос. Почему тебя так беспокоит судьба Королевств? Кто-кто, а ты вполне могла бы уйти подальше в лес и устроиться там без всех этих хлопот.
– Меня не интересуют Королевства, – ответила гарта. – Меня волнуют Вольноветерск и мои девочки. Я хочу, чтобы все оставалось так, как есть, без правителей, пытающихся наводить свои порядки. А город не может существовать сам по себе, так что приходится заботиться и о Королевствах…
– Понятно, – кивнул Антон. – Все сводится к тому же… Чтобы было комфортно, нужно поддерживать комфортную обстановку в семье. Я сделаю, что смогу, но мои возможности очень ограниченны, и управлять государством я совершенно не умею. Так что пока я не увижу, что есть специалисты, которым можно это доверить, буду нервничать. Очень, очень не хочется облажаться – совесть замучает, если что-то испорчу, а квалификации, чтобы не испортить, нет.