Проход впадал в огромную пещеру со сводчатым потолком, пол был выложен массивными плитами, так плотно пригнанными друг к другу, что швы едва угадывались, и между ними вряд ли удалось бы вогнать даже остро наточенное лезвие кинжала.
Стивр еще успел подумать, как эти плиты сюда внесли? На этот счет у него в голове возникла лишь одна мысль: быть может, тролли, когда искали полезные ископаемые, обнаружили древнее захоронение. Но он так и не спросил об этом, а застыл на месте, когда наконец-то разглядел, что находится в пещере.
В самом центре высота помещения доходила примерно метров до семи. В потолок упирались две массивные колонны, тускло сверкавшие в отблесках факелов. Они были сделаны из металла, чуть изъеденного коррозией, что неудивительно, учитывая влажный воздух. Удивляло другое: они были утыканы стержнями, тускло светящимися в темноте, как светлячки, что днем впитывают в свои тела солнечный свет, а ночью его излучают. У Стивра когда-то была банка с такими. В походах, да и дома она была удобнее любого факела. Вот только насекомые быстро умирали.
Позади колонн стоял металлический куб метра два высотой, в центре к нему крепился вентилятор с огромными лопастями, которые без труда изрубят человека на куски, как мясорубка. Стивра от таких мыслей передернуло. Отчего-то он сразу понял, что это ворота. Вот только куда? Ему сделалось страшно от мысли, что, пройдя через них, он может оказаться не в конце пещеры, а в совершенно другом месте.
— Доброй день, — сказал Крег.
— А сейчас день? — переспросил тролль, который вышел им навстречу. — Тогда добрый день.
Тролль был весь в черном. Черной была его одежда, черной была кожа, а глаза казались чуть воспаленными. Стивр был поражен увиденным, что даже забыл поздороваться с незнакомцем.
От колонн отходило несколько трубок разного диаметра. Они переплетались между собой, спаивались в единое целое, вновь разбегались. Какие-то из них тянулись к огромным, не меньше пары метров в диаметре металлическим котлам, другие — к котлам поменьше, самые маленькие из них были миниатюрнее горшков, в которых в печке варят кашу. Печка, кстати, здесь тоже была, металлическая, закрытая заслонкой, крепящейся к стенке петлями. На полу горкой были свалены куски угля очень высокого качества. В воздухе витала угольная пыль, оседала на слизистой носа, и от этого очень хотелось чихнуть. Теперь Стивр понял, отчего тролль казался черным. На нем была угольная пыль.
— Вот что я тебе хотел показать, — сказал Крег, сделав рукой круговой жест в сторону котлов, колонн, трубок, топки.
— Что это? — спросил Стивр. — Что вы здесь нашли?
— Нашли? — засмеялся Крег. — Это мы сделали сами.
— Похоже на печку для сжигания трупов, — наконец вымолвил Стивр, — но слишком сложно, слишком мудрено. С помощью этого ты попал во дворец к королю?
— Да, — кивнул Крег, — быстро догадался.
— А это ворота во дворец?
— Это ворота не только во дворец. Через них можно попасть куда угодно. Вернее, в любое место, о котором мы знаем. Помнишь нечисть, она ведь тоже через ворота к нам пришла? Мы эти ворота святой водой залили. Так вот мои ученые смогли нечто похожее сотворить.
— Ты не говорил, — сказал Стивр.
— Да я бы тебе и сейчас не сказал, если бы определенные ставки на тебя не делал. Знаешь ведь поговорку: меньше знаешь — лучше спишь? А лишние знания — они никому не нужны. Да и не хочется мне, чтобы кто-то еще знал, что у нас вот это все есть. Долго мы мучились с этой штуковиной. Дело рискованное. Понятно, что поначалу ничего не получалось. Опыты на животных проводили. Забрасывали их на маленькое расстояние. Вот только то, что по другую сторону ворот выходило, не приведи бог, кому увидеть. Месиво! С полгода, как отладили систему… Можно сказать, вовремя. Точно кто нам помогает.
— Да, вовремя, — согласился Стивр.
— Как все это работает, я не знаю, да и ученые мои не смогут всех тонкостей объяснить. Подозреваю, что они и сами не до конца понимают. Они говорят, что это им приснилось. Всем в один день приснился сон, в котором один увидел, к примеру, котел, другой то, что в этот котел надо закладывать, ну и так далее. Тут уж без вмешательства богов не обошлось. А вот правильно ли мы эту штуковину применять будем? Скоро узнаем. Я на себе ее проверил. Накладок не было. Так что и за тебя спокоен буду. По крайней мере, за твое перемещение.
— Интересно все-таки, как она работает?
— Построить такую же хочешь? Не получится. Не пробуй. Но если хочешь, могу тебе кое-что показать.
Крег отвернул крышку на одном из чанов, оказывается, она не просто закрывалась, а закручивалась на резьбе.
— Вот смотри, — сказал Крег, подзывая Стивра.
Стивр заглянул в чан. Для этого ему пришлось привстать на цыпочки. Емкость была заполнена примерно на две трети какой-то темно-коричневой бурлящей, пенящейся жидкостью, похожей на варящееся пиво, но она ничем не пахла.
— Что это?
— Сложный состав. Тут в каждом баке разные жидкости, потом они смешиваются, надо еще температурный режим соблюдать, и только после этого весь этот раствор подается в колонны. А у них на внутренних сторонах есть отверстия, из них как раз пар вытекает, который и открывает ворота.
— Сложно, — сказал Стивр, — и страшно.
— Да. Только дурак ничего не боится, а ты-то дураком никогда не был.
— Все эти предосторожности, я имею в виду, что вы штуку эту под землю запихнули, для того, чтобы о ней никто не узнал?
— Это одна из причин, но мы могли бы ее и в лесу построить, и никто бы не узнал, — улыбнулся Крег. — Это больше из соображений безопасности. Ведь если она рванет, то, боюсь, взрыв этот будет похлеще, чем извержение вулкана. А то и приличный кусок пространства забросит неизвестно куда…
— Тогда тебе ее совсем в безлюдном месте надо было строить.
— Ну у нас почти все места безлюдны, хы… — Тролль еще раз повторил слово „безлюдны“ и вновь засмеялся.
— Ну, безтролльные, людей-то у вас точно нет, — поправил себя Стивр.
— Ошибаешься. Люди у нас тоже есть. — Да?
— Познакомлю попозже. Итак, строить все это в месте… необжитом — накладно. Далеко все возить. Да и вдруг не рванет она?
— Будем надеяться.
Стивр представил, как заклубился туман между колоннами, потом в центре него появилась воронка, как у смерча, который засасывает все, что окажется поблизости. Он ощутил, как из нее подул сильный ветер, отчего-то холодный, хотя по ту сторону должно быть теплее, ведь в покоях короля всегда горит камин. Возможно, ветер казался холодным оттого, что воронка соединила его не с королевским дворцом, а с каким-то другим местом, где ветер в мгновение превратит тебя в ледяную статую. Наверное, с той стороны в лицо ему дышала могильным холодом смерть, но если бы Крег приказал троллю, что следил здесь за порядком, разжечь топку и запустить механизмы, Стивр, почти не задумываясь, согласился бы ступить по ту сторону воронки. Его чуть повело вперед, точно она и вправду появилась и стала его затягивать, а он этому совсем не сопротивлялся.