Тихомиров без разговоров согласился, мысленно махнув рукой, чем привел посла, двоюродного брата златолюбивого Гохосс-Са, в плохо скрываемое разочарование.
Тот решил, что нужно было просить вдвое больше.
Колонна споро продвигалась вперед.
Степь на пути менялась. Чаще стали встречаться холмы, чаще над сопками торчали каменные останцы, чаще попадались рощицы в распадках.
Затем железная змея втянулась в лабиринт поросших сосняком холмов. Среди деревьев то тут, то там вздымались вверх скалы. Запах хвои и снега смешивался с вонью солярки.
Генерал отдал приказ остановиться для ночлега.
Выпрыгнул из кабины, огляделся.
Странное чувство вдруг охватило его.
Он смотрел на эту степь, на колонну болотного цвета машин, на копошащихся вокруг солдат в выгоревшем хабэ. На небо над их головами — серо-синее, с несущимися по нему к заходящему солнцу косматыми облаками.
И Тихомиров вдруг почувствовал себя таким маленьким и беспомощным перед этим небом, перед этой вечной Степью, под ковылями которой скрыты, как он уже знал, древнейшие города и царства.
Тем временем колонна разворачивалась для ночевки. Солдаты быстро и умело развертывали радиостанции, устанавливали антенны в двенадцать метров высотой, тянули кабели к передвижным командным пунктам, ставили палатки.
Бойцы бегали туда-сюда с заводными ручками, с полными водой ведрами и канистрами, какими-то деталями.
Зафыркали движки передвижных электростанций, задымили полевые кухни.
Все как положено. Словно они на родной Земле в привычных для маневров условиях.
«Маневры».
Хорошо бы, если б дело обстояло именно так. А то ведь…
Разведка передала, что маги идут к ним навстречу с минимумом войск и конницы, но зато вытащив из хранилищ все эти чертовы огненные метатели. По слухам, их у колдунов оказалось около двух тысяч штук. Если даже, взяв поправку на то, что у страха глаза велики, ополовинить эту цифру, то все равно немало.
Печальный пример Сарнагарасахала их чему-то научил, и они сообразили, что посылать против пулеметов и танков арбалетчиков и нетварей с зомби — только зряшная трата сил, времени и людей (а также и нелюдей).
Колдуны собирались поступить иначе. Навязать противнику (то есть им) чисто магический поединок. Девять с лишним тысяч магов не ниже четвертой ступени — даже у Трех скал их было вчетверо меньше.
А у них пять сотен, из которых только один имеет десятую, да еще тысяча шаманов.
Значит, основная надежда на технику.
Молнии против минометов. «Радуга» против «градов». «Огненный зов» против танков. Смерть-чары против автоматчиков и пулеметчиков.
Генерал сомневался в победе, и чувство это ему, победителю Сарнагара, было очень неприятно.
Но вот в том, что при любом исходе он оставит на поле битвы не меньше половины солдат, он не сомневался. И это было еще тяжелее.
Усилием воли Тихомиров заставил себя вернуться к карте, вернее, к наброскам на белом листе, сделанным по свежей аэрофотосъемке. Вот здесь, скорее всего, ему и предстоит дать бой Конгрегации, решившей, что чужакам в Аргуэрлайле не место (и в глубине души генерал не мог не признать, что основания так думать у противника есть).
Подробного плана предстоящего сражения у него пока еще не было. Общая схема, правда, имелась.
Сначала использовать вертолеты (мысленно он попрощался с авиагруппой), затем, сразу после того как авангард войска восьми ковенов окажется в досягаемости его артиллерии, — начать обстрел, не жалея боеприпасов.
Потом пустить танки и броники, в которых будут только водители и артиллеристы.
И уж если это не поможет, по прорвавшимся колдунам начнут работать пулеметы и автоматы в руках солдат, засевших в окопах и редутах, под защитой чародеев и шаманов.
Вот их надо будет беречь как зеницу ока. Он, несмотря на упорные просьбы полковника Петренко, отказался послать с бронетехникой даже десяток волшебников, ограничившись амулетами и прочей пассивной защитой. (Видимо, после битвы кузнецы этой части мира будут надолго обеспечены качественной сталью.)
Исключение сделал лишь для особого подразделения Макеева. Но на то оно и особое, чтобы подпадать под изъятие из правил.
Будь больше времени, с тоской думал генерал, он через голову Мезенцева связался бы с Большой землей и как угодно, хоть на коленях, но выжилил бы две-три сотни «крокодилов» и Су-7. И долбил бы по проклятым магам до тех пор, пока те бы не разбежались… Или, что тоже возможно, пока не кончились бы самолеты и «вертушки».
Но скорее всего, ему бы никто ничего не дал, кто там поверит, что что-то может быть сильнее лучшей в мире советской военной техники?
Нужно пожить здесь и повоевать, хотя бы столько, сколько воюет он, чтобы понять…
Да и поздно уже что-то просить.
Великая Степь. В семистах двадцати километрах к северо-востоку от Октябрьска
Мысль наведаться с очередным визитом дружбы в лагерь союзников пришла в голову конечно же замполиту Лыкову. А кому же еще? Отчаянная голова, рубаха-парень. Вон в Сарнагаре не побоялся в одиночку в Лабиринт сунуться. Правда, после этого стал будто чуток ушибленным, но на службе это не сказывалось. Если же часто задумывается человек, глядя на звездное небо или на пылающий костер, так это его личное дело. Мечтать уставом не запрещено.
Когда молодой офицер подошел к комроты с предложением отлучиться ненадолго к степнякам, Макеев, почесав в затылке, пожал плечами:
— А оно нам надо? Уже разок ходили, отметились для порядка…
— Лишним не будет, Александр Петрович. Надо же наводить мосты с союзничками. Как-никак вместе сражаться придется.
— С союзниками или с союзницами? — хитро прищурился майор, намекая на то, что в лагерях степняков было немало представительниц прекрасного пола.
Кочевницы-амазонки в военном отношении мало уступали мужчинам, а порой и превосходили их, беря не грубой силой, а гибкостью и ловкостью. Пару раз Макееву доводилось видеть, как в традиционных для степняков поединках женщины порой выходили против мужчин, и не всегда можно было с уверенностью сказать, кто выйдет победителем.
— Не один ли хрен?
— Ну-ну… — погрозил пальцем комроты. — Что-то ты зачастил к соседям, а?
В общем, оставив хозяйство на мающегося зубами Анохина, Макеев с десятком своих орлов отправился в гости. Отбор кандидатов проводил лично. Кроме зачинщика взял с собой лейтенантов Татарченко и Крайнева, ефрейтора Чуба. Предложил и Артему Серегину совершить променад, но молодожен отказался. Ему и дома неплохо было под боком у горячей и ненасытной до ласк Дарики.
Встретили их приветливо.