Но главную ценность для обеих армий представляли не железо, а экипажи.
Наши танки ушли вперёд. Павел же, как и другие экипажи, получил приказ возвращаться на место дислокации батареи.
Самоходки, как огромные жуки, стали стягиваться к мосту.
Павел обратил внимание на погромыхивание слева.
— Игорь, что-то стучит слева.
— Слышу, — отозвался Игорь, — гусеницу надо подтягивать. Если не жать, потихоньку доберёмся. На месте погляжу — то ли трак один выкинем, то ли ещё можно подтянуть.
— Вот разгильдяй! А почему до боя не сделал?
— Так не громыхало же — сами слышали.
И правда, на марше перед началом боя посторонних звуков не было. Да и то сказать, самоходка старая, видавшая виды, не раз подбитая и латаная-перелатаная. Одних заплат на броне с десяток.
Батарея удалялась по грунтовке — уже и пыль за ней улеглась.
На одном из перекрёстков перед самоходкой слева выскочил наш лёгкий танк Т-70, довольно похожий на Т-34; можно сказать — уменьшенная его копия. Броня лёгкая, верхний лобовой лист брони всего 35 мм; вооружение — 45-миллиметровая танковая пушка и спаренный с нею пулемёт ДТ. Двигатель — спарка из двух автомобильных, ГАЗовского производства. Этот танк применяли в качестве связного, но при острой нехватке средних танков он участвовал и в боях, особенно успешно — против пехоты.
Т-70 встал, откинулся люк башни. Выглянувший оттуда молодой танкист прокричал юношеским голосом:
— Эй, самоходы! Чего тащитесь?
— Ты какого чёрта перед носом выскакиваешь? — не выдержал Павел. — Раздавим ведь невзначай.
Но танкист вдруг запел частушку:
Самоходку танк любил —
В лес гулять её водил…
И ещё что-то, только Павел уже не расслышал, потому как самоходка дёрнулась и проехала мимо лёгкого танка, обдав его клубами сизого дыма.
Павел уселся на своё командирское сиденье.
— Пацан! — с досадой сказал он.
— Командир, ты что — не узнал её?
— Кого её, Игорь?
— Да танкист-то — девка! Катя Перегудова из нашего же полка. Командир танка, при штабе для связи. У неё ещё двое в экипаже, и тоже девки.
— Да ну? Не знал!
— Её все в полку знают, личность известная. Один женский экипаж на весь полк. У неё на счету даже два подбитых танка есть! Боевая девка!
— Познакомиться бы, — мечтательно протянул Павел.
— У, там и без тебя желающих хватает. Только она всем от ворот поворот даёт, себя блюдёт. Я же говорю — правильная.
Самоходка шла медленно, километров двадцать в час. Лёгкому танку надоело держаться сзади, и на удобном участке он лихо обогнал САУ.
— Вот чертовка! — восхищённо сказал Игорь.
— Ты за гусеницей смотри! А то помпотеху пожалуюсь, в наряд ходить через день будешь.
Однако же Павлу стало интересно. Девушек в армии он встречал, в основном — санинструкторов, связисток да как-то раз пару снайперов. А тут — девушки-танкисты! В голове не укладывается! Танкист — тяжёлая военная профессия. Даже в прямом смысле, физически. Попробуй в полевых условиях разбитый трюк заменить? Кувалдой намашешься, как кузнец. Правда, на лёгком танке траки не такие широкие и тяжёлые, как на Т-34, но и девушка — не мужчина.
Едва они добрались до батареи, как Павел приказал экипажу заняться гусеницей, а сам направился к Куракину.
— Товарищ младший лейтенант, докладываю: уничтожен один танк — «Пантера».
— Видел. Так это ты был? А то я номер издалека не разглядел. В упор почему стрелял?
— Я сначала фугасным по дому, а потом в «Пантеру» два бронебойных влепил. Подъехал поглядеть поближе — почему не горит, а из танка по мне из пистолета… Вот я ему в упор и врезал!
— Правильно, врага надо уничтожать.
Павел потоптался.
— Чем экипаж занимается?
— Гусеницу натягивает — еле до батареи доползли. Товарищ младший лейтенант, — набрался духу Павел, — вы Катю Перегудову знаете?
— Кто же её в полку не знает? Познакомиться, что ли, хочешь?
Павел почувствовал, как запылали щёки. Сроду не замечал он за собой раньше такого.
— Вроде того, — промямлил он.
— Не советую, она девка боевая, за словом в карман не лезет, прилюдно отошьёт. И шашни не водит.
Павел приуныл. Сказать, что девушка ему понравилась, он не мог — видел её мельком, да и то сначала за юношу-новобранца принял. И всё-таки она чем-то его зацепила.
Павел решил сходить к танкистам и попытаться познакомиться. Не откладывая в долгий ящик, он направился в полк.
Танки стояли на окраине села. Экипажи были заняты своими делами — чистили пушки, загружали боеприпасы. Несколько танков заливали горючее у бензовоза.
Там же Павел увидел и Т-70. Это мог быть не тот танк, не Катин. Но Павел направился туда.
Из башни танка выбралась девушка. Тёмно-синий танковый комбинезон ладно обрисовывал стройное тело, из-под шлемофона выглядывали кудряшки волос.
Павел козырнул, представился:
— Сержант Сазонов. Разрешите познакомиться?
— Старшина Перегудова. У вас ко мне дело, товарищ сержант?
— Да нет, собственно…
— А, это тот самоходчик, что сегодня еле полз?
— Он самый.
— Кругом! Шагом марш! — скомандовала девушка.
Павел немного опешил, но приказ выполнил. Танкисты, смотревшие на сцену знакомства со стороны, злорадно засмеялись. Видимо, им наблюдать такое было не впервой. Тем более Павел был не танкист, а самоходчик, на которых танкисты поглядывали свысока.
Павел готов был провалиться сквозь землю. И зачем он только пошёл знакомиться с этой язвой? Ведь сказал же Куракин — не ходи.
Он уже отошёл от девушки на несколько шагов, как кто-то из танкистов спросил:
— Эй, парень, у кого из вас бортовой номер 716?
— Это моя машина, — недоумённо пожал плечами Павел.
Танкисты перестали смеяться, и наступила тишина.
— Выходит, это ты «Пантеру» подбил?
— Я. Она за домом в засаде сидела и сбоку ударила.
— Точно, двоих наших подбила.
Танкисты обступили Павла.
— Молодец, парень! Вовремя ты его засёк! Сам знаешь, какая обзорность из танка.
Танкисты похлопывали его по плечу, пожимали руку.
— У тебя сколько на счету? — спросил кто-то.
— В общей сложности… — Павел задумался. Будучи самоходчиком, он подбил шесть танков и бронетранспортёр, да ещё танкистом имел на счету уничтоженные танки, аж девять штук. Но о них говорить нельзя, он сейчас Сазонов.